Radon är den gasformiga produkten av sönderfall av radium och uran, och som sådan är det ett radioaktivt ämne. Båda dessa metaller finns naturligt i spårmängder i mark och vatten, vilket innebär att radongas i sig är naturligt närvarande i mycket låga nivåer av jord, vatten och luft. I dessa mycket låga nivåer är gasen inte skadlig. Exponering för höga koncentrationer av radongas, eller exponering för radongas under lång tid, kan vara giftigt. Skadliga radoneffekter inkluderar luftvägssjukdomar, lungcancer och fosterskador.
Giftiga nivåer av exponering för radongas kan förekomma på vissa platser. De mest utsatta platserna är de där radongas naturligt förekommer i högre mängder än normalt, till exempel den som kan förekomma i gruvor. Offentliga och privata byggnader kan också vara i riskzonen, särskilt om de är dåligt ventilerade eller innehåller underjordiska nivåer. Människor som bor eller arbetar på sådana platser riskerar att utsättas för kronisk exponering för gasen och de skadliga radoneffekter som kan bli följden.
Exponering för radongas är definitivt känt som en orsak till lungcancer. Den exakta typen av länken är dock svår att avgöra eftersom det finns många andra medel som orsakar lungcancer. Till exempel, om någon med lungcancer är en rökare som exponerats för radongas, är det omöjligt att avgöra om gasexponeringen eller cigarettrökning var den främsta orsaken till cancern. Trots detta är det tydligt att radongas kan orsaka lungcancer och man vet att den som har exponerats för radongas löper större risk att utveckla lungcancer om han eller hon också är rökare.
Grundorsaken till cancerösa radoneffekter är skadorna på deoxiribonukleinsyra (DNA) som ett resultat av strålningsexponering. Radongas är radioaktivt och radioaktiva partiklar har potential att komma in i celler och orsaka irreparabel DNA-skada. Ibland kan celler motstå små mängder DNA-skador utan att bli cancer, men ackumulerade skador med tiden kan så småningom göra att celler blir maligna.
Kronisk exponering för radongas kan orsaka andra skadliga radoneffekter i lungorna och andningsorganen, såsom lungfibros, emfysem, kronisk interstitiell lunginflammation och andningsskador. Dessa sjukdomar utvecklas inte som ett direkt resultat av DNA-skador utan på grund av att inandning av radongas orsakar kronisk luftvägsirritation eller inflammation. I varje sjukdom skadas den känsliga vävnaden i lungorna eller luftvägarna av gasexponering, vilket leder till celldöd, ärrvävnadstillväxt och minskad andningsfunktion.
Radonexponering påverkar vanligtvis andningsorganen, men vissa skadliga radoneffekter förekommer på andra håll. Den huvudsakliga icke-respiratoriska radonrisken är att en gravid kvinna som utsätts för giftiga nivåer av radongas löper risk att föda ett barn med teratogena fosterskador. Teratogena defekter är de som påverkar armar och ben, såsom missbildning eller frånvaro av fingrar, tår, en fot, en hand eller en hel lem.
Ett av problemen med att avgöra om någon har exponerats för radongas är att det inte finns några akuta effekter eller varningssignaler förknippade med radonexponering. Den som utsätts för radongas kommer inte att uppleva några radoneffekter under mycket lång tid, även om han eller hon utsätts för mycket höga halter av gasen. Risken att utveckla cancer eller en kronisk luftvägssjukdom ökar när exponeringstiden ökar, men det finns ingen känd säker nivå av radonexponering.