Oavsett om den är monterad på en båt eller ett flygplan, är en propeller i grunden en fläkt som ansvarar för att ge framdrivning till farkosten som den är monterad på. Även om det ytligt kan se ut som att en propeller helt enkelt består av ett antal blad som är fästa på en axel, har propellrar ett antal olika delar som är väsentliga för deras funktion. Propellerdelarna, axeln och kopplingen mellan de två är noggrant utformade för att ge maximal effektivitet.
De huvudsakliga propellerdelarna är bladet och navet. Bladets spets är själva änden av bladet längst bort från dess rot, som är fäst vid propellernavet eller navet. Vissa båtpropellrars nav kommer att ha inre och yttre delar, förbundna med tre eller fyra ribbor ungefär som ett cykelhjuls ekrar, vilket skapar en öppning för avgaserna från de motorer som släpper ut sina avgaser genom navet. Bladen är fästa på navet, som är fäst på propelleraxeln. Axeln är kopplad till motorn och överför kraften till propellern.
En propeller kommer vanligtvis att ha minst två blad för att balansera krafterna som produceras när den roterar. De flesta småbåtar, som motorbåtar, har tre-, fyra- eller fembladiga propellrar; större båtars propellrar kan ha upp till sex blad. Generellt gäller att ju fler blad en båtpropeller har, desto tystare kommer den att gå; många ubåtar har sjubladiga propellrar.
Ett båtpropellerblads framkant är den del som skär ner i vattnet. Den motsatta kanten är bakkanten. Framkanten är ganska vass, och den bildar en bestämd egg för att effektivisera bladets rörelse i vattnet. Bladets yta är den sida som är vänd bort från båten, ibland kallad bladets övertryckssida; den sida av bladet som är vänd mot båten, undertryckssidan, kallas för bladets baksida.
En av propellerdelarna som är unika för båtpropellrar kallas koppen, som är en liten läpp eller kurva på bladets bakkant. Skålen gör att bladet kan hålla vatten bättre och ökar även propellerns stigning, vilket är den sträcka framåt som båten skulle färdas under idealiska förhållanden för ett enda komplett varv av propellern. Vissa propellerblad är också kupade på sin spets eller framkant; detta görs främst för att modifiera en båts hanteringsegenskaper.
Flygplanspropellerdelar liknar varandra, men en flygplanspropellers blad är långa och smala, snarare än de mycket bredare bladen som finns på de flesta maritima propellrar. Dessutom är framkanten inte alls skarp, utan rundad. Detta beror på att en flygplanspropeller i grunden är en vinge, eftersom den använder aerodynamiska principer, och därför är formad som en bäryta med en mer rundad framkant och en skarpare bakkant. I allmänhet gäller att ju bredare bladets framkant är, desto större dragkraft kommer propellern att producera.
När en båtpropeller roterar i full fart, kommer all kontakt som den har med någonting alls – stenar, stockar, stubbar, fiskar eller människor – att resultera i allvarliga skador, inte bara på det träffade föremålet utan även på propellern. Av denna anledning är många båtpropellrar utrustade med skydd av varierande design; starka metallstänger eller burar placeras ofta under eller runt propellern för att minska sannolikheten för att bladen träffar främmande föremål. Flygplanspropellrar är i allmänhet inte skyddade på detta sätt.
Oavsett om det är för sjöfart eller flygbruk måste propellerdelar vara konstruerade av starka material för att motstå krafterna de kommer att utsättas för, och gör ofta tusentals varv per minut under långa tidsperioder. Dessutom måste propellrar och motorer vara noggrant matchade, både för varandra och för farkosten de ska köra. För maximal effektivitet och prestanda bör motorn och propellern varken vara för liten eller för stor för båten eller planet som körs.