Det finns ingen definitiv orsak till narcissism, en personlighetsstörning där en person har en väsentligt över normal kärlek och syn på sig själv, ofta till skada för andra, och helt saknar empati. I många fall kan denna störning orsakas av föräldrar eller vårdgivare som antingen överdrivet skämmer bort eller rutinmässigt ignorerar ett litet barn. Det kan också orsakas av rutinmässig exponering för extrem kritik under barndomen. Vissa forskare tror att vissa fall av narcissism är ärftliga, antingen citerar gener som den direkta orsaken eller tror att vissa individer är naturligt mer benägna att utveckla denna sjukdom givet de rätta omständigheterna.
Extremer i föräldraskap tros ofta vara en av orsakerna till denna störning. Barn som ständigt blir bortskämda, omhuldade eller alltför berömda kan utveckla denna personlighetsstörning senare i barndomen eller tidig vuxen ålder. Dessa frågor, som kan vara en av orsakerna till narcissism, betraktas utanför det normala föräldraskapet, även i jämförelse med vad många i samhället skulle se som överbeskyddande eller överdriven överseende, och tenderar att främja ohälsosamma relationer mellan ett barn och hans eller hennes förälder eller vårdgivare.
I andra änden av spektrumet finns extrem känslomässig och fysisk försummelse. Vissa psykologer tror att ett barn som ständigt måste klara sig själv, trots att de har vuxna i sitt liv som förmodas vara ansvariga för honom eller henne, är mer benägna att bli narcissistisk. Vanligtvis tror man att en individ utvecklar denna överdrivna syn på sig själv som en mekanism för att hantera bristen på uppmuntran och äkta kärlek i barndomen. Eftersom barn vanligtvis lär sig empati från de vuxna i deras liv, kanske ett barn som inte utsätts för medkänsla inte kan utveckla denna förmåga senare i livet, vilket också resulterar i narcissism.
En konstant förväntan att prestera över genomsnittet och kritik för eventuella mindre brister eller fel kan också vara en av orsakerna till narcissism. Denna obevekliga kritik kan resultera i att ett barn ständigt söker efter beröm och beundran från andra, ett av de vanligaste symptomen på narcissistisk personlighetsstörning. Det kan också få en individ att överdriva sina prestationer i ett försök att få beröm och beundran, ett annat symptom på narcissism.
Utanför miljömässiga orsaker till narcissism, tror många forskare och psykologer att gener möjligen är en av orsakerna till narcissism, även om det inte är känt från och med 2011 vilka egenskaper som potentiellt överförs. I allmänhet är ett barn med en narcissistisk förälder mer benägna att själv utveckla narcissism, även om det inte är känt om detta beror på genetik eller hur barnet är uppfostrat. Även om man tror att vissa egenskaper som vanligtvis förknippas med denna personlighetsstörning är ärftliga, tror vissa forskare att en individ kan vara naturligt mer benägen att utveckla narcissism om hans eller hennes barndom tillåter det, även om ingen av föräldrarna är narcissistiska.