Ett lågt antal vita blodkroppar, även kallat leukopeni, kan orsakas av en mängd olika hälsotillstånd, sjukdomar eller andra relaterade problem. I allmänhet upptäcks det genom testning, vilket innebär att en patient vanligtvis redan upplever symtom som har lett honom eller henne att träffa en läkare. Med så många faktorer som kan orsaka ett lågt antal vita blodkroppar är det viktigt att få omfattande tester som kan leda till en korrekt diagnos av den bakomliggande orsaken.
Vita blodkroppar, även kallade leukocyter, är immunförsvarets krigare. Mestadels produceras av benmärg, kommer antalet vita blodkroppar initialt att stiga när kroppen angrips av en sjukdom. Om infektionen är överväldigande kan dock vita blodkroppar förbrukas snabbare än de kan frigöras, vilket leder till ett lågt antal. Dessutom, om en infektion stör benmärgens funktioner, kan produktionen bromsas och antalet vita blodkroppar kan sjunka. Hos en frisk vuxen står vita blodkroppar för cirka 1 % av blodsminket, men denna andel varierar med ålder och till och med kön.
Ibland tillskrivs ett lågt antal vita blodkroppar till medicinering eller behandling. Vissa intensiva läkemedelsbehandlingar, såsom cancerbekämpande kemoterapi, kommer att förstöra såväl vita blodkroppar som cancerceller. Personer som genomgår kemoterapi övervakas noggrant för att säkerställa att deras antal vita blodkroppar håller sig över en miniminivå, eftersom ett för stort fall leder till en hög risk för infektion och andra komplikationer. Strålbehandling, en annan typ av cancerbehandling, kan också förstöra friska vita blodkroppar tillsammans med sjuka cancerceller.
Ett lågt antal vita blodkroppar är ofta ett resultat av en virusinfektion eller medfödd defekt som bromsar benmärgsfunktionen. Utan benmärg som producerar vita blodkroppar kan alla mindre infektioner snabbt spridas i spåren av ett svagt försvar. Några medfödda problem som anses vara möjliga orsaker till minskad produktion av vitt blod inkluderar myleokathexis och Kostmanns syndrom.
Autoimmuna sjukdomar är tillstånd som leder till att kroppen attackerar sitt eget försvarssystem. När kroppen vänder sig inåt kan vita blodkroppar bli ett stort offer för striden när de försöker attackera kroppens organ och vävnader istället för infektioner. Lupus och HIV/AIDS är två vanliga autoimmuna sjukdomar förknippade med ett lågt antal vita blodkroppar.
I vissa fall kan en vitamin- eller mineralbrist göra att antalet vita blodkroppar sjunker avsevärt. Detta är vanligtvis förknippat med koppar- och zinkbrist, även om ett lågt antal röda och vita blodkroppar också kan bero på brist på järn eller vitamin B12 i kosten. Att lägga till ett dagligt vitamintillskott eller ändra kosten för att inkludera mer vitaminrik mat kan ibland öka en vitaminbrist orsakad av lågt antal blodkroppar.