De olika orsakerna till en svullen mage kan vara uppenbara eller inte så uppenbara. Överätande, tarmgas och graviditet är uppenbara orsaker till en svullen mage. Andra orsaker som inte är så vanliga och som kan vara allvarliga kan vara colon irritabile, kongestiv hjärtsvikt, akut leversvikt, tuberkulos bukhinneinflammation och magcancer. Tillstånd som kan läggas till den listan är tarmparasiter, gallascites, urinascites, peritoneala sammanväxningar, carcinom kolon och primärt mesoteliom. Kvinnor upplever ibland en svullen mage under premenstruellt syndrom (PMS) och om de har ovariecystor eller myom.
En orsak till en svullen mage är angrepp av parasiter. Detta är ofta orsaken till svullnaden bland svårt undernärda individer som lider av en parasitisk invasion. Man bör komma ihåg att även människor som har mycket mat att äta kan bli undernärda om de inte äter en kost som ger dem de näringsämnen de behöver. En svullen mage kan också betecknas som en utspänd mage, en svullen mage eller en utspänd buk.
Vissa orsaker till detta tillstånd provoceras av skadliga matvanor, och andra beror på ett underliggande medicinskt tillstånd. Många försöker till exempel förbättra sitt hälsotillstånd genom att konsumera mer frukt och grönsaker, men de märker att de till slut får obehag och en svullen mage. Detta orsakas vanligtvis av vanor som att äta frukt och grönsaker vid samma måltid, vilket vanligtvis inte är bra för korrekt matsmältning. Andra försöker stärka sin hälsa genom att öka sitt intag av livsmedel som innehåller mycket fiber. Tarmgas som resulterar i en svullen mage uppstår ofta när korn inte är ordentligt tillagade eller inte är arvegods.
Även om de flesta orsakerna till en utspänd buk inte är indikationer på ett livshotande hälsoproblem, är det en bra idé att överväga andra tecken och symtom som kan åtfölja utspänningen. Till exempel alla typer av buksmärtor, hög feber, oförmåga att äta eller dricka i flera timmar och diarré är en anledning till oro. Oförklarlig trötthet, ömhet i magen och andra tecken eller symtom som följer med svullnaden bör föranleda en konsultation med en läkare. En läkare kommer att fråga om dessa och andra tecken och symtom, och baserat på svaren kommer han eller hon att bestämma vilka medicinska och laboratorietester som måste utföras för att ställa en diagnos.