Nivåer av kusiner, även kallade grader av kusinskap, är ganska svåra att räkna ut. Speciellt för människor som kommer från en stor familj kan det vara svårt att bestämma hur man ska bestämma sin första, andra och tredje kusin, och även vad en eller två gånger borttagen betyder. Kusiner är inte baserade på förhållandet mellan en persons föräldrar och hans eller hennes syskon, och de är inte baserade på äktenskap, förutom på informell basis. Istället bygger kusinskap på två personers gemensamma anfader.
Till exempel, om en persons mammas syster har barn, kan han dra slutsatsen att dessa barn är hans första kusiner. Detta skulle vara korrekt, men förhållandet bygger inte på att det rör sig om barn till moderns syster. Istället är hans mosters barn hans första kusiner eftersom de delar en morförälder gemensamt. Detta är den gemensamma förfadern, till vilken båda individerna hävdar samma släktskap. Observera att detta inte gäller barn till samma föräldrar som delar samma mor- och farförälder. Istället är dessa barns närmaste gemensamma förfäder deras föräldrar, så de är syskon, inte kusiner.
När barn delar samma far- och farförälder, men inte samma mor- och farförälder, anses de som andra kusiner. Så, om en man har barn, och hans första kusin (hans mosters barn) har barn, då kommer dessa barn att ha en gammelfarförälder gemensam. Det blir lite mer komplicerat när man tänker på en kusins barn.
När den gemensamma förfadern inte har samma relation till två personer, kommer frågan om borttagningar in. När det gäller en persons kusins barn och personen är den gemensamma förfadern deras morförälder, men för dessa barn är den personen deras farfarsförälder. Därför är hans första kusins barn hans första kusiner när de tagits bort. Borttagningar sker endast när relationen till förfadern är separerad efter generation.
Här är några exempel på nivåer av kusiner med borttagningar:
Jane har en morförälder som är farfarsförälder till Joey.
Jane och Joey är första kusiner när de tagits bort. Jane har en farförälder som är farfars farfars förälder till Jim.
De är första kusiner som har tagits bort två gånger. Jane har en morförälder som är farfars farfars farfars morförälder till John.
De är första kusiner tre gånger bort.
Kusinskap utan borttagning betyder alltid att den gemensamma förfadern har samma förhållande till varje kusin:
Första kusiner: två personer delar en morförälder
Andra kusiner: två personer delar en farfarsförälder
Tredje kusiner: två personer delar en farfars farfars förälder.
Det blir betydligt mer komplicerat när man bestämmer andra eller tredje nivån av kusiner och graden av avlägsnande. När någon har en farfars förälder som är någon annans farfars farfars morförälder, är de andra kusiner när de tagits bort. Om de har en gemensam anfader som är den enes farfars farfars farfars farförälder och den andras farfars farfars farfars farfar, är de trekusiner när de väl tagits bort. Borttagning räknar i huvudsak generationsskillnader eller hur många generationer två personer är bortsett från den gemensamma förfadern.
Det finns ett speciellt kusinförhållande som kallas dubbla kusiner, vilket gör att människor är dubbelt släkt med varandra. Detta inträffar när två systrar gifter sig med två bröder. Barnen i dessa äktenskap kommer att dela inte bara en gemensam morförälder, utan de kommer att dela två uppsättningar morföräldrar. Därför är de dubbelkusiner och sannolikt nära besläktade, ur genetisk synvinkel, till varandra.
Kusinskap här bestäms utifrån europeiska och amerikanska standarder. Nivåer kan vara olika i andra kulturer, och termen ”kusin” kanske inte ens existerar i vissa världskulturer. Det kan bli lite skumt att ta reda på dessa relationer, och vissa människor undviker i princip problemet och ringer bara alla släktingar de känner till som kusiner eller andra kusiner. Ur en genealogisk synvinkel är detta inte helt korrekt, men antyder ändå ett familjeförhållande.