En frisk navelsträng är nödvändig för en hälsosam graviditet eftersom den har olika syften. En av de viktigaste navelsträngsfunktionerna är att få syresatt blod till fostret i livmodern, eftersom barnet ännu inte kan andas på egen hand. Sladden skickar sedan det syrefria blodet från fostret till moderkakan så att det kan utsöndras av mamman och håller avfallsprodukter borta från det ofödda barnet. En annan av navelsträngsfunktionerna är överföringen av näringsämnen från mamman till barnet, eftersom det är så han eller hon får i sig kalorier, fetter och proteiner som är nödvändiga för tillväxt. Dessutom kan sladden användas efter födseln eftersom den är full av stamceller som kan vara användbara för barnet eller andra människor i framtiden.
Navelsträngen är livlinan som förbinder det ofödda barnets blodtillförsel till moderns. Det finns en ven inuti sladden som ansluter till moderkakan, som är fäst vid livmoderslemhinnan, vilket gör att blod kan flöda från mamman till barnet. Det är så en bebis får syre, eftersom barnets lungor ännu inte är tillräckligt utvecklade för att andas, och han eller hon är omgiven av vätska som inte skulle tillåta honom eller henne att ta ett andetag ändå. Därför behöver barnet det syresatta blodet som rinner genom navelsträngen till hjärtat, som sedan cirkulerar genom barnets kropp.
Efter att blodet gått genom fostrets kropp går det ut genom en artär i navelsträngen eftersom det innehåller avfall som måste tas bort från fostret. En av de viktigaste navelsträngsfunktionerna är alltså att ta det syrefria blodet tillbaka till moderkakan, där det rengörs. Avfallet passerar in i mammans blodförsörjning så att det kan utsöndras, och blodet lämnas i moderkakan för att syresättas så att det kan återföras till fostret. Medan blodet rensas i moderkakan pumpas det fullt med näringsämnen, såsom fetter, kalorier och proteiner, från mamman. Antikroppar och vitaminer överförs också från modern till fosterblodet, då cykeln börjar om, med fostret som får det näringsberikade, syresatta blodet genom naveln.
Även om navelsträngen klipps av under barnets födelse, är det fortfarande många som kan använda det. Till exempel är en av de mest kända navelsträngsfunktionerna som en källa till stamceller, eftersom navelsträngsblodet är fullt av dem. Detta innebär att navelsträngsblod kan användas som ett alternativ till benmärgstransplantationer som behandling för vissa sjukdomar, såsom leukemi. Navelsträngsblod kan också vara användbart för att behandla blodsjukdomar, antingen hos spädbarnet eller hos andra patienter. Dessa ofta användbara navelsträngsfunktioner är anledningen till att vissa föräldrar väljer att lagra sitt barns navelsträngsblod för framtida bruk.