Även om det skulle vara svårt och nästan omöjligt att diskutera varje musikgenre där ute idag, finns det flera stora kategorier där andra undergenrer kan falla. Den kanske största av dessa musikgenrer är rock and roll, en paraplygenre under vilken flera andra typer av musik kan kategoriseras. Andra stora musikgenrer inkluderar klassisk, folkmusik, jazz, R&B, blues, metal och världsmusik.
Rock and roll kännetecknas av up-tempo beats och gitarr-tunga ljud. Inom genren rock and roll hittar man musikgenrerna folkrock, alternativ och heavy metal. Alla dessa musikgenrer förlitar sig starkt på gitarrer vid olika ljudnivåer och distorsioner; till exempel involverar folkrock vanligtvis användningen av akustiska gitarrer och rentonade elektriska gitarrer vid en mjuk eller måttlig volym; heavy metal går i extremt motsatt riktning och använder främst kraftigt förvrängda elgitarrer. Sång sjungs ofta högt eller till och med skriks. Alternativ musik tenderar att kombinera delar av dessa två genrer. Rock and roll föddes ur bluesgenren, liksom R&B–förkortningen för rhythm and blues.
Glues-genren kommer från afroamerikanska musiker och kännetecknas av distinkta sångstrukturer och teman. Blues kan vara up-tempo eller mjuk och ofta fokusera på någon form av kamp eller sorg; de är ofta baserade på andliga psalmer, arbetssånger, ramsor eller berättande berättelser. Bluesen är oftast uppbyggd kring vissa ackordföljder som kallas 12-takts blues. På grund av de teman som är förknippade med blues säger folk ofta att de har blues när de är ledsna eller deprimerade.
Klassisk musik är en av de stora musikgenrerna och har funnits i århundraden. Klassisk musik består av noggrant komponerade partitur som ofta kretsar kring pianon och hela orkestrar. Melodierna är ofta komplexa och partitur är ofta, men inte alltid, tematiska. Under tidigare århundraden var klassisk musik mest populär bland musikgenrerna och var framträdande i tidiga amerikanska, brittiska och europeiska samhällen – fast igen, inte enbart. Idag hörs klassisk musik vanligt i filmmusik och i lokala och nationella symfonihallar.
Världsmusik är en extremt stor genre som omfattar ett brett utbud av musik från hela världen. Det kan inkludera stamsånger, sjökåkar, musik från olika nationer och kulturer och allt annat som är individuellt för en viss kultur eller region. Eftersom detta är den största av musikgenrerna, kan man hävda att den omfattar all musik i allmänhet; men för att betraktas som världsmusik måste en subgenre uppvisa någon sorts regionalitet eller kulturell koppling.