Metoderna för självskada kan variera drastiskt, även om experter tror att skärning eller repning fortfarande är den vanligaste metoden för att orsaka självskada bland dem som utövar detta beteende. Människor som skär eller kliar sig kan använda rakblad, vassa bitar av krossat glas, sina egna fingernaglar eller andra redskap som kan orsaka sådana sår. Andra självskadande metoder kan vara att bränna sig med cigaretter eller eldkällor, slå sig själv, nypa sig själv så att man får blåmärken eller bryta huden, dra ut håret eller slita av sårskorpor. Vissa människor som utövar självskada kan slänga sina kroppar mot väggar eller andra hårda ytor, eller kan slå dessa ytor. Metoder för självskada kan också innefatta att föra in främmande föremål, såsom bitar av tråd eller glas, under huden, svälja giftiga eller potentiellt giftiga ämnen, överdosering av receptfria läkemedel eller äta oätliga föremål.
Att repa, skära och bränna kan vara bland de vanligaste självskademetoderna. Vissa människor skadar sig själva genom att slita av sårskorpor, så att deras skador läker långsamt eller inte läker alls. Att slå sig själv, kasta sig mot hårda ytor eller slå hårda ytor fungerar också som metoder för att skada sig själv för vissa.
Mindre vanliga metoder för självskada kan vara att svälja oätliga föremål eller ämnen som kan vara giftiga. Dessa substanser inkluderar ofta receptfria läkemedel. Människor som skadar sig själv genom att svälja giftiga ämnen eller oätliga föremål försöker ofta inte begå självmord, även om beteendet kan vara potentiellt dödligt. Många inser helt enkelt inte att sväljning av dessa ämnen, droger eller föremål kan döda dem.
De flesta som skadar sig själva har inte för avsikt att göra sig själva allvarliga skador. Experter klassificerar vanligtvis inte självskadebeteenden som självmordsbeteenden, eftersom många människor som utövar självskada inte har självmordstankar eller -känslor. Människor som skadar sig själv kämpar i allmänhet med smärtsamma känslor som de inte vet hur de ska uttrycka, eller känner att de inte kan uttrycka. Människor som utövar självskada säger ofta att den fysiska smärtan de upplever under handlingen hjälper dem att lättare hantera sin känslomässiga nöd.
De flesta experter är överens om att människor som utövar metoder för självskada försöker hantera obehagliga och ofta smärtsamma livsförhållanden och upplevelser. Sådana människor är vanligtvis unga och saknar förmågan att hantera sina smärtsamma känslor på ett icke-självskadande sätt. Händelser och omständigheter som kan leda till självskadebeteenden kan vara sexuella övergrepp mot barn, våldtäkt, våld i hemmet, depression, känslor av lågt självvärde och ångeststörningar. Även om de flesta som utövar självskada är tonåringar, kan beteendet fortsätta in i vuxen ålder utan behandling.