Genital herpesöverföring kommer alltid som ett resultat av fysisk kontakt med en infekterad person. Detta inträffar vanligtvis under sexuella aktiviteter, eftersom de ömtåliga slemhinnorna runt könsorganen är mest sårbara för herpesinfektion. Det kan också spridas genom oralsex eller kyssar, eftersom en form av viruset finns i munnen och kan orsaka munsår. Ibland, även om det är extremt sällsynt, kan herpes spridas genom att sitta på toalettstolar med infekterad vätska på dem.
Den vanligaste metoden för överföring av genital herpes är genom samlag, antingen vaginalt eller analt. Överföring är vanligast när den infekterade partnern har ett utbrott, men viruset kan spridas när som helst. Många människor med herpes vet inte att de har det, så att sprida det till en partner är i allmänhet av misstag. Detta kan förebyggas genom att använda skyddsbarriärer, såsom latexkondomer, under sex varje gång. Att testa är också en bra idé för båda parter, såvida de inte har varit sexuellt aktiva med någon annan person.
Oralsex kan också leda till överföring av genital herpes, eftersom herpes från munnen kan spridas till underlivet och vice versa. Detta är ett mindre vanligt sätt att föra viruset vidare, och det händer också vanligtvis under ett utbrott. Kondomer är den bästa förebyggande metoden för oral till genital herpesöverföring.
Mycket sällan kan andra metoder för genital herpesöverföring ske. Att till exempel röra vid sexpartners könsorgan och sedan röra sin egen kropp kan sprida viruset, även utan samlag. För att förhindra detta är det viktigt att tvätta händerna efter att ha berört en annan person, inklusive blöjbyten och sexuell kontakt. På offentliga toaletter kan stolsöverdrag eller desinfektionsmedel erbjuda visst skydd.
Spridning av herpes är mindre sannolikt när det inte finns några skador, men detta är inte alltid fallet. Det finns vissa receptbelagda mediciner som minskar antalet utbrott och kan förhindra spridning av herpes, men barriärmetoder som latexkondomer rekommenderas fortfarande. De som vet att de har herpes bör vara i framkant med partners för att låta dem fatta välgrundade beslut om sin sexuella hälsa.
I vissa fall kan herpes spridas från en mor till hennes barn under förlossningen. Detta är sällsynt hos mödrar som inte har några herpesrelaterade sår vid förlossningen, men kan vara mycket allvarligt eller dödligt om viruset sprids till den nyfödda. Kvinnor som har ett aktuellt utbrott kan rekommenderas att ha ett kejsarsnitt för att förhindra att sjukdomen sprids. De utan synliga symtom kan tillåtas föda vaginalt, och barnet kommer att övervakas noga under många dagar efter födseln för tecken på en infektion.