Diskursanalys är studiet av hur människor kommunicerar med varandra genom språk och andra symboliska uttryck. Även om det tar hänsyn till språkets formella struktur, eller lingvistik, studerar analytiker av skrivna, talade och gesterade språk främst psykologin för mänsklig interaktion. Antagandet är att, i den mån språkets grundläggande verktyg är universellt, måste dess användbarhet också ha universella principer. Till exempel tros ring-och-svar av en social hälsning vara ett mönster som är medfött, kanske ett biologiskt imperativ. Det finns flera diskursanalysmetoder, men de har en gemensam svårighet, som är kravet att studera prover i naturliga sammanhang.
De första teorierna om mänsklig diskurs uppstod från analys av skriftliga översättningar av främmande språk. Bland dem finns teorin om transformationell grammatik som hävdar att språket har djupa strukturer kring förhållandet mellan dess semantik – ord, fraser och andra uttryck med diskret betydelse. Ett specifikt språks grammatik är en ytstruktur som representerar transformationer av de grundläggande, universella relationerna. Inom denna ram inkluderar diskursanalysmetoder att grafiskt kartlägga transformationen i relationer och skapa beräkningsregler för deras grammatiska förändringar. Det är en användbar metod för att förstå skapandet och utvecklingen av ”naturliga språk”, inklusive underspråk som den komplexa jargongen i vissa yrken.
Transformationell grammatik utvecklades särskilt av den amerikanska lingvisten och kognitiva psykologen Noam Chomskys arbete. Det är en av de dominerande teoretiska modellerna för att analysera text och skriftlig kommunikation, särskilt med språköversättning. För andra studieområden, såsom tidig utvecklingspsykologi, där korrekt syntax och grammatik är allt mer korrekta representationer av tankar, använder metoder för talad diskursanalys också den transformerande, ibland kallade generativa, grammatikramen.
Många områden inom samhällsvetenskap, såsom antropologi, internationella relationer och medievetenskap, kan vara mer intresserade av att förstå diskurs som en social interaktion. De kan använda olika teoretiska ramar och motsvarande diskursanalysmetoder. Till exempel föreslår så kallad kritisk diskursanalys att språk i grunden är ett verktyg för social makt, och dess metoder skalar typiskt mänskliga samtal till parametrar som ojämlikhet och dominans. Interaktionella sociolingvister menar att språk är djupt kulturellt, och att bestämmande grad av delad kontext i diskurs är avgörande för dess analys.
Vissa studieområden, såsom konversationsanalys och diskursiv psykologi, studerar själva diskursens struktur – de sekventiella mönstren för verbal interaktion – och dess inflytande på förloppet av en social relation. De inkluderar uppenbarligen universella språkfenomen som att turas om vid samtal, intonera deklarativt eller propositionellt och interjektera med gutturala uttryck. Statistiska samband mellan ett samtals timing och mönster med människors känslor vid dess slut är några av dess analysmetoder.