Det finns flera metoder för att bli av med metadon, varav ingen är smärtfri. Att gå ”cold turkey” – eller plötsligt sluta använda metadon utan att använda några mediciner – är det mest smärtsamma av alla möjliga sätt att ta bort läkemedlet och dess kvardröjande effekter från ens system. Mindre svåra sätt inkluderar att minska läkemedlet, använda partiella agonister för att kontrollera abstinensbesvär och snabb detox.
Effekterna av cold turkey-metoden för att bli av med metadon är kända för att vara dubbelt så intensiva och dubbelt så långa som när man slutar med morfin eller heroin. Sömnlöshet, ångest, illamående och många andra mycket allvarliga symtom är alla förknippade med att bli av med metadon. Dessa abstinenseffekter varar ofta i ungefär en månad och blir mindre och mindre allvarliga med tiden, men det är inte ovanligt att de håller längre. Detta beror på den långa halveringstiden för läkemedlet – 15-60 timmar – vilket är den tid efter att ha tagit sig av metadon som det tar för ens kropp att i huvudsak smälta och rensa kemikalien från kroppen.
Även efter att kroppen är metadonfri kan abstinenssymtom kvarstå på grund av hjärnans oförmåga att producera de signalsubstanser som läkemedlet härmar. Att bli av med metadon via cold turkey kan leda till döden på grund av andningsproblem som kan uppstå bara några timmar efter att effekterna av den sista dosen har avtagit. Därför bör man alltid konsultera en läkare och en psykolog när man försöker sluta med cold turkey och bör ha vänner och/eller familjemedlemmar i närheten för att hålla utkik efter farliga symtom.
Nästa enklaste sättet är att minska läkemedlet en vecka i taget. Den rekommenderade mängden nedtrappning per vecka är 1 milligram. Detta bör minska abstinenssymptom till en acceptabel nivå så att personen kan fortsätta att utföra sina vanliga dagliga aktiviteter. Detta är bra eftersom nedtrappningsprocessen kan ta upp till några år att slutföra om man börjar med en dos på 100 milligram eller mer. Ändå inkluderar några inte ovanliga biverkningar av denna metod en mindre intensiv version av sömnlöshet, ångest, kroppssmärtor och mer.
För att underlätta nedtrappningsprocessen innehåller en annan metod buprenorfinhaltiga läkemedel som ett steg mellan vanlig nedtrappning och fullständigt upphörande. Heroin och metadon är agonister, vilket betyder att de binder till receptorställen i hjärnan för att producera en flod av njutning, men buprenorfin är bara en partiell agonist. Partiella agonister binder också till receptorställen och orsakar frisättning av samma neurotransmittorer, men på en mycket lägre, mindre njutbar nivå. Läkemedel med buprenorfin är därför idealiska för att bromsa nedtrappningsprocessen samtidigt som man byter till ett läkemedel som har mindre allvarliga abstinenssymptom när processen når sitt slut.
Ett annat läkemedel som används för metadonberoende är en kombination av buprenorfin och naloxon, som är en fullt konkurrenskraftig antagonist. Det betyder att det binder till samma receptorer som opiatagonisterna men startar inte den njutningsinducerande kedjereaktionen av signalsubstanser. Det faktum att det är fullt konkurrenskraftigt betyder att det kommer att konkurrera med agonister om receptorer, och det kommer ofta att vinna. Antagonister som naloxon hindrar missbrukaren från att ta opiater efter att han eller hon har blivit av med metadon eftersom opiater inte kommer att kunna binda till receptorer som tas upp av antagonisterna och inte ger eufori på grund av detta.
Det kanske enklaste, men dyraste, sättet att bli av med metadon är genom snabba detoxmetoder för opiat. Detta är ett läkarstyrt ingrepp där patienten förs till en intensivvårdsavdelning och under överinseende av en narkosläkare läggs i narkos under några timmar. Under denna tid injiceras hela opiatantagonister i kroppen, tävlar om opiatreceptorer och vinner så småningom helt. I slutet av behandlingen är kroppen rensad från opiater, eftersom de inte har någon plats att binda och därför kasseras. Detta resulterar i extrem tillbakadragande på grund av den snabba tidsramen då hjärnan töms på alla njutningsframkallande kemikalier.
Hjärnan behöver också ett bra tag för att fylla på sig själv med några av sina egna naturliga nöjeskemikalier. Så fort patienten vaknar från narkos får han eller hon sömntabletter eller lugnande medel för att han eller hon ska kunna sova resten av denna period. Efteråt ordineras en annan antagonist, denna endast delvis konkurrenskraftig, för att förhindra att den tidigare missbrukaren återfaller.