De olika konjunkturteorierna fokuserar på orsaken till fluktuationer i makroekonomisk aktivitet. Enligt keynesiansk teori beror förändringar i konjunkturcykeln på normala händelser, såsom en drastisk förändring i konsumenternas utgifter. Den nya klassiska teorin, å andra sidan, säger att förändringar i konjunkturcykler inte alltid är resultatet av en förändring i räntenivån, utan snarare en förändring i en ekonomis produktion och konsumentpreferenser.
Konjunkturcykler definieras vanligtvis som perioder av ekonomisk tillväxt eller perioder av lågkonjunktur. Ekonomisk tillväxt eller expansion kännetecknas vanligtvis av riklig sysselsättning, ett totalt sett högre marknadsvärde på ekonomins producerade varor och tjänster samt ökad produktivitet. Högre inflationstakt kan ses i tider av snabb expansion, men inträffar inte nödvändigtvis under perioder av tillväxt.
Ekonomiska lågkonjunkturer och depressioner kännetecknas av minskade sysselsättningsnivåer. Produktiviteten kan sjunka. Marknadsvärdet på ekonomins varor och tjänster sjunker vanligtvis eftersom konsumenterna tenderar att spendera mindre. Spekulationer kring förlust av jobb eller minskad inkomst kan stimulera en tendens att spara mer och låna mindre.
Konjunkturcykelteorier är båda överens om att det tenderar att finnas toppar och dalar under en cykels varaktighet. Makroekonomiska indikatorer som arbetslöshet, arbetskostnadsindex, produktionskapacitet, råvarupriser och förändringar i lager och arbetarproduktivitet kan användas för att avgöra vilket skede av cykeln en ekonomi befinner sig i. Dessa indikatorer används för att förutsäga var makroekonomin är på väg härnäst och för att hjälpa till att identifiera trender. Arbetskostnadsindex används för att avgöra om konsumentpriserna kommer att stiga; produktionskapaciteten avslöjar om ökad efterfrågan kommer att leda till inflation; och råvarupriser kan spegla inflationen i råvaror. Lagernivåerna visar efterfrågetillväxt, medan arbetarnas produktivitet visar om kostnaderna för att producera varor och tjänster minskar.
De två huvudtyperna av konjunkturteorier är keynesianska och nya klassiska tankemodeller. Keynesiansk teori säger att konjunkturcykler kan orsakas av statlig politik som att öka eller minska penningmängden genom en förändring av räntorna. Som en av konjunkturteorierna skiljer den sig kraftigt från den nya klassiska tanken genom att det finns utrymme för flexibilitet i en ekonomisk miljö. Enligt keynesiansk teori uppstår fluktuationer i konjunkturcykler som ett resultat av en oflexibel parameter som konsumentpriser, vilket sedan leder till en drastisk förändring av den ekonomiska produktionen.
Den andra av de två konjunkturteorierna, New Classical thought, säger att ekonomiska parametrar inte alltid leder till en förändring i en ekonomis producerade varor och tjänster. Bara för att konsumentpriserna stiger betyder det inte att konsumtionen faller. Förändringar i efterfrågan påverkar inte produktionen direkt, men en förändring av de typer av varor och tjänster som konsumenterna vill köpa gör det.