Kognitiv terapi är en underavdelning av det större psykoterapibegreppet Kognitiv beteendeterapi (KBT). Tekniker som används inom kognitiv terapi strävar efter att skapa en kumulativ inlärningsupplevelse som gör att patienten kan ändra negativt tänkande, lära sig om positiva scheman och påverka förändringar i självdestruktiva beteenden. Typer av kognitiv terapiteknik inkluderar kognitiv repetition, guidad upptäckt, journalföring, modellering och validitetstestning. Terapeuter utbildade i kognitiva terapitekniker genomför sessioner med enskilda patienter och, när så är lämpligt, underlättar gruppsessioner som är avsedda att hjälpa flera patienter genom delade erfarenheter och gruppansvar.
Aaron Beck, psykologen som är krediterad för att utveckla konceptet kognitiv terapi, förklarade fördelarna med att modifiera en patients tankeprocesser och scheman på 1960-talet. I Becks kognitiva terapi är den principiella övertygelsen att självdestruktivt eller missanpassat beteende är direkt kopplat till en individs automatiska tankar. Automatiska tankar utvecklas från irrationellt tänkande, förvrängda synvinklar och övergeneraliseringar. Irrationella eller förvrängda tankar leder till felaktigt beteende. Kognitiva behandlingar identifierar först dessa automatiska tankar, med hjälp av kognitiva terapitekniker för att åstadkomma förändringar i tankemönster.
Ångest, depression, ätstörningar och posttraumatisk stressyndrom (PTSD) är vanliga psykiska problem där kognitiv terapi är det föredragna tillvägagångssättet. Psykiatriker, psykologer och terapeuter använder kognitiv terapiprinciper i samband med beteendeterapi och medicinering för dessa tillstånd. Patienter med allvarligare psykiska störningar som schizofreni, bipolär sjukdom, tvångssyndrom och andra psykotiska störningar kan också delta i kognitiva och beteendeterapier. De olika teknikerna som används i kognitiv rådgivning kan hjälpa patienter att analysera sina egna tankar i ett försök att minska maladaptiva beteenden eller minska beroendet av medicin.
För att ge ett exempel på kognitiv terapi för depression, använder en psykolog ofta kognitiv repetition för att dra på patientens tidigare erfarenheter. Terapeuten hjälper patienten att komma ihåg en tidigare situation, gå igenom hur man bättre kan hantera tankarna och känslorna som är involverade och välja lämpliga svar. Repetition av många liknande situationer hjälper till att ersätta skadliga automatiska tankar och svar. Validitetstestning, en av de vanligaste kognitiva terapiteknikerna, kräver att patienten försvarar sina tankar och resonemang. När inget giltigt argument är uppenbart måste patienten möta sina felaktiga övertygelser eller generaliseringar.
Kognitiv behandling för depressiva sjukdomar modellerar nära kognitiv terapi för ångest och andra störningar. Tekniker som modellering tillhandahåller rollspelsövningar för att hjälpa patienter att öva på nya svar. Läxor involverar ofta journalföring, annan kognitiv terapiteknik, såväl som läsning, övning av inlärda hanteringsmekanismer eller andra aktiviteter som uppmuntrar självupptäckt mellan sessionerna. Journalföring, kombinerat med guidad upptäckt, kräver att patienten skriver ner vardagsupplevelser, relativa känslor och beteendemässiga reaktioner. Med hjälp av journalen och noggrant utvalda frågor guidar terapeuten patienten på en kalkylerad resa för att upptäcka sina egna missanpassade och självdestruktiva tankemönster.