Kostnader för forskning och utveckling (FoU) är investeringar i framtiden av ett företag eller en hel nation. Tillsammans står dessa två segment av ekonomin – företag och myndigheter – för de flesta av framstegen inom forskning och utveckling runt om i världen. Företag inom industrier inklusive läkemedel och teknik öronmärker vanligtvis en procentandel av sin vinst för forsknings- och utvecklingskostnader. Dessa medel används för att utveckla och uppgradera produkter och tjänster. En regering tillämpar forskning och utveckling på förbättringar av levnadsstandard, rymdprogram, nationell säkerhet och regeringspolitik, och kostnaderna beror på den ekonomiska tillväxten i landet.
De flesta företag spenderar en minimal andel av vinsten på forsknings- och utvecklingskostnader, men läkemedels- och teknikföretag tenderar att spendera mer. Inom apotek tar det ofta många år och mycket pengar att introducera ett enda nytt läkemedel på marknaden, och fortfarande finns det inga garantier för att ett läkemedel kommer att godkännas av tillsynsmyndigheter. Dessutom tar patentskyddet för storsäljande läkemedel ut, vilket gör det möjligt för konkurrenter att skapa generiska versioner av samma läkemedel. För att ständigt utveckla nya läkemedel anställer läkemedelsföretag tusentals människor och spenderar enorma summor pengar varje år på forskning och utveckling.
Teknik som utvecklats av mjukvaru- och halvledarföretag blir föråldrad snabbare än i de flesta andra branscher, vilket gör tekniken till en jätte inom forskning och utveckling. Eftersom teknik kan tillämpas universellt lägger teknikföretag ibland ut forsknings- och utvecklingsuppgifter offshore till andra länder för att spara på kostnaderna. Kina och Indien har högt utvecklade teknikindustrier. Det är mindre kostsamt för vissa USA-baserade globala teknikföretag att lägga ut forsknings- och utvecklingsuppgifter på entreprenad, särskilt till Indien, som har lägre löner än Kina.
Regeringar spenderar pengar på forskning och utveckling för att förbättra den sociala välfärden i en nation. I USA spenderar stora entreprenörer som anlitats av försvarsdepartementet miljarder amerikanska dollar årligen på försvarsupphandlingar. Dessa entreprenörer tillåts rapportera rimliga forsknings- och utvecklingskostnader som indirekta kostnader och får därför tillbaka en stor andel av dessa kostnader.
Beroende på vilken redovisningsstandard som ett land följer, redovisas forsknings- och utvecklingskostnader olika runt om i världen. I USA, där Generally Accepted Accounting Standards (GAAP) är normen, redovisas alla rimliga kostnader förknippade med forskning och utveckling som en kostnad när de uppstår. Standarderna för länder som använder International Financial Reporting Standards (IFRS) är strängare. Företag baserade i länder som använder IFRS kan inte redovisa en immateriell tillgång, till exempel en mjukvarulicens, som en forsknings- och utvecklingskostnad om inte vissa kriterier är uppfyllda.