Ekologi är den vetenskapliga studien av relationerna mellan organismer, deras interaktioner med miljön och hur ekosystem utvecklas och frodas. Många ekologijobb involverar fält- och laboratorieforskning, där forskare observerar naturliga ekosystem, samlar jord, vatten, luft och levande prover och utför laboratorieexperiment. Andra ekologijobb handlar om att organisera och främja bevarandeinsatser inom ytterligare ett specialiseringsområde.
Ekologer strävar efter att upptäcka sambanden mellan levande varelser och deras omedelbara miljöer. För att göra det specialiserar sig ekologer ofta genom att studera specifika regioner och populationer. En marin ekolog, till exempel, studerar alla typer av havets växter och djur, deras interaktioner med varandra och effekterna av föroreningar och klimatförändringar på marina ekosystem. En populations marin ekolog specialiserar sig vidare för att fokusera på en lokal population av en viss art av växter eller djur.
De flesta ekologijobb finns hos statliga myndigheter, ideella miljögrupper, universitet och oberoende forskningsinstitutioner. Ekologer som arbetar för statliga myndigheter, som Fish and Wildlife Service i USA, kan engagera sig i skydds- och restaureringsprojekt och utbilda allmänheten om bevarande av vilda djur. De som arbetar med ideella grupper reser ofta till platser där mänsklig aktivitet har skadat naturliga ekosystem, som regnskogar. Dessa ekologer förespråkar allmänhetens medvetenhet om hållbarhet och arbetar direkt i praktiska restaureringsinsatser.
Forskare som har ekologijobb vid universitet och privata institutioner utför ofta omfattande fältforskning. Många forskarekologer tillbringar månader eller till och med år med att observera ekosystem, samla in prover och granska tidigare studier. De arbetar ofta i team för att genomföra laboratorieexperiment på organiskt och oorganiskt material för att lära sig mer om ett ekosystem. Dessutom väljer en del forskarekologer att bli professorer vid universitet och gymnasielärare i naturvetenskap.
För att bli ekolog måste en person vanligtvis få en magisterexamen eller doktorsexamen från ett ackrediterat universitet inom ett specialiserat område av ekologisk vetenskap. Efter examen börjar många ekologer sin karriär med att ta praktik eller stipendier vid forskningsuniversitet, där de får värdefull erfarenhet genom att arbeta med veteranekologer. Praktikanter och stipendiater skaffar sig de färdigheter de behöver när de börjar arbeta självständigt, såsom fältforskningstekniker och att skriva vetenskapliga artiklar.
En växande allmänhetens oro för miljöskydd och hållbart boende skapar fler ekologiska jobb än någonsin tidigare. Ekologiexperter behövs för att undersöka effekterna av befolkningstillväxt, urbanisering och globala klimatförändringar på inhemska livsmiljöer och ekosystem. De forskningsstudier som utförs av dagens ekologer spelar en avgörande roll för att skapa ny miljöpolitik.