Tunntarmen består av tre distinkta delar, som är tolvfingertarmen, jejunum och ileum. Tolvfingertarmen är mycket kortare än de andra två delarna, men det är där som mest matsmältning sker. Den är bara cirka 10 cm lång och består av fyra delar, som är den övre delen, den nedåtgående delen, den horisontella delen och den stigande delen.
Tolvfingertarmen är ansluten direkt till magsäcken av den pyloriska sphinctern, som styr matens rörelse från magsäcken in i tolvfingertarmen. Den har en distinkt C-form som består av de fyra delarna av tolvfingertarmen och låter den lindas runt bukspottkörtelns huvud. När maten har passerat genom den sista delen av tolvfingertarmen, flyttar den in i jejunum.
Även om delar av tolvfingertarmen hänvisas till, är de inte fysiskt distinkta. Delarna har märkts som ett sätt att diskutera en viss plats inom det C-formade organet. Förutom att de är namngivna efter var delen faller längs C-formen, kallas delarna av tolvfingertarmen också som första delen, andra delen, tredje delen och fjärde delen.
Den överlägsna delen, eller första delen, börjar vid den pyloriska sphinctern. Den är cirka 2 tum (5 cm) lång, och den första 3/4 tum (2 cm) är den enda delen av tolvfingertarmen som är rörlig. Till skillnad från resten av delarna av tolvfingertarmen är den inte fäst vid den bakre bukväggen. Den första delen sträcker sig från sphincter pylorus mot gallblåsan och höger njure, i en riktning som är något mot baksidan av kroppen och något uppåt.
Den andra delen av tolvfingertarmen, eller den nedåtgående delen, är cirka 3 – 4 tum (8 – 10 cm) lång. Den färdas längs med kroppen innan den gör en skarp sväng in mot mitten av kroppen. Bukspottkörtelsaft och galla töms in i denna del av tolvfingertarmen genom bukspottkörteln och den gemensamma gallgången. Detta är nödvändigt för att underlätta matsmältningen.
Den horisontella delen, eller tredje delen, av tolvfingertarmen är cirka 4 cm lång och passerar över kroppen till vänster sida. Den finns på ungefär samma nivå som L10-kotan i ryggraden. Den fäster vid den uppåtgående eller fjärde delen av tolvfingertarmen. Denna sista del är cirka 3 tum lång (1 cm) och färdas uppåt till där den förenas med jejunum på ungefär samma nivå som L2.5-kotan.