Ansvarig för att hantera ofrivilliga körtlar, ofrivilliga reflexer och ofrivilliga muskler i kroppen, det autonoma nervsystemet (ANS) är ett paraply som består av tre distinkta nervsystem: det parasympatiska systemet, det sympatiska systemet och det enteriska systemet. Alla dessa tre nervsystem är beroende av speciella autonoma neuroner som reglerar viktiga funktioner genom att leverera signaler från hjärnan till muskler och körtlar som behöver arbeta utan medveten ansträngning. ANS nervceller, även kallade motorneuroner, styr främst körtelsekret, matsmältningsorgan, hjärtmuskler och olika glatta muskler. Motorneuroner tar ofta avstamp från faror eller förändringar i miljön, vilket triggar hjärnan att släppa ut svarssignaler.
Den parasympatiska uppdelningen av nervsystemet styrs av nerver i ryggmärgen och hjärnans märgregion, och orkestrerar avstimulering av kroppen. Det fungerar med matsmältningsorgan som bukspottkörteln, levern och magen samt känselorgan som näsan och ögonen för att bromsa hjärtslag, dra ihop pupillerna och skapa en avslappnad och dämpad stämning så att mag-tarmsystemet kan bryta ner och absorbera mat. Effekterna av det parasympatiska nervsystemet, som också inkluderar avslappning av ringmusklerna, kan pågå tills mat och vätskor passerar genom tarmarna och urinblåsan för avfallsutsöndring. Denna del av det autonoma nervsystemet kallas ofta för ”vila och smälta”-systemet.
Designad för att stimulera kroppen i stunder av spänning, aggression eller rädsla, funktioner i den sympatiska uppdelningen av nervsystemet är motsatsen till det parasympatiska systemet. Det sympatiska nervsystemet, som styrs av nervceller i ländryggssektionen och ryggmärgens bröstkorg, orsakar snabb hjärtrytm, minskad matsmältning och förhöjt blodtryck. Vanligtvis kallad ”flight or fight”-delen av det autonoma nervsystemet, är detta system beroende av frisättning av kemikalier som noradrenalin och acetylkolin för att skicka kroppen till ett förhöjt och hyperaktivt tillstånd.
Den enteriska delen av det autonoma nervsystemet kallas ofta för det inre nervsystemet och vänder sig uteslutande till matsmältningssystemet där det är helt och hållet beläget. Serveras av neuroner i membranen i matstrupen, tarmarna, bukspottkörteln och andra gastrointestinala organ, det enteriska nervsystemet ger assistans till matsmältningsfunktioner som hanteras av den parasympatiska delen av nervsystemet samtidigt som det ger matsmältningsförsvar för kroppen. Defensiva matsmältningsfunktioner i tarmsystemet inkluderar att utlösa kräkningar eller diarré när skadliga bakterier eller virus har kommit in i matsmältningskanalen och måste utvisas. Den enteriska delen av det autonoma nervsystemet styr också mängden blod som strömmar till matsmältningsområdet och hur magmusklerna drar ihop sig för att flytta maten genom matsmältningskanalen.