Det finns ett antal olika rättstraditioner i världen. Belgien, Frankrike, Italien, Nederländerna, Portugal, Spanien och stora delar av Latinamerika, såväl som delstaten Louisiana, har rättssystem baserade på Napoleonkoden, den franska civillagen. Bürgerliches Gesetzbuch (BGB), den tyska civillagen, är grunden för civilrätten i Grekland, Japan, Portugal och Sydkorea. I en rad andra länder bygger dock rättstraditionen på den sedvanerättstradition som har sitt ursprung i England. Dessa länder kan kallas common law länder.
Common law är lag baserad på tradition snarare än lag som härrör från lagstiftning, och den kan förändras över tiden. Den bygger på det prejudikat som rättspraxis ger då mål avgörs inom områden som inte omfattas av författningar. Länder som förlitar sig på den här typen av lagar inkluderar England och andra länder som vid ett eller annat tillfälle var Englands tidigare kolonier. Detta inkluderar Australien, Barbados, Brunei, Kanada, Hongkong, Indien, Malaysia, Nya Zeeland, Nordirland, Pakistan, Republiken Irland, Skottland, Singapore, Sydafrika, Sri Lanka och USA.
Även om common law-länderna har något gemensamt i sin historia är genomförandet av common law olika i olika nationer. Ett element som kan påverka är förekomsten av en samling av ett inhemskt rättssystem eller lag. Till exempel, i Australien, samexisterar sedvanerätt med aboriginernas sedvanerätt, vilket bekräftas av fallet Mabo v Queensland (nr 2). I USA, å andra sidan, existerar common law med stamrättssystemet i fråga om reservationsbaserade anspråk, vilket bekräftas av Williams v Lee.
Även inom ett land kan common law-systemet tillämpas på olika sätt. Som nämnts följer delstaten Louisiana ett rättssystem baserat på Napoleonkoden på delstatsnivå, medan andra amerikanska delstater följer ett common law-system. Skulle en federal fråga som inte behandlas av en federal stadga uppstå i Louisiana, skulle dock federal sedvanelag fortfarande gälla.
Forskning har funnit några andra gemensamma drag i common law-länder förutom deras rättssystem. Till exempel har forskning visat att dessa nationer också har starkare kapitalmarknader än länder med rättssystem baserade på Napoleonkoden eller BGB. Studien kom också fram till att mindre företags tillgång till att samla in pengar är mer beroende av landets rättssystem än vad som är fallet för större företag.