De flesta användningar av skiljetecken är avsedda att uttrycka någon typ av betydelse, oavsett i vilken miljö skiljetecken används. I skriftspråk, till exempel, används skiljetecken vanligtvis för att utöka innebörden av det som sägs i ord, ofta genom att avsluta en mening eller uttrycka känslor. Interpunktion kan också användas i matematiska notationer, ofta med andra betydelser än i skriftspråk, även om sådana betydelser har börjat expandera från matematiska användningar till skriftspråk. Det finns också vissa användningar av skiljetecken utanför vanlig grammatik eller matematik, inklusive notation för schack och datorprogrammering.
Oavsett vilka skiljetecken som används och i vilken miljö de används, har många användningar av skiljetecken vissa attribut gemensamma. Skiljetecken används vanligtvis för att uttrycka mening eller utöka vad som finns runt den på något symboliskt sätt, vilket gör att text kan gå längre än vad som presenteras på ytnivå. I skriftspråk, till exempel, används skiljetecken vanligtvis för att presentera information om vad som uttrycks i ord. En period låter läsare förstå när en idé kommer till en slutsats när meningen slutar, kommatecken och semikolon kan användas för att bryta upp komplexa idéer, och frågetecken och utropstecken gör att en läsare bättre förstår syftet med en författares ord.
Det finns också användningar av skiljetecken utanför språket, särskilt i matematik. Utöver enkla notationer som plus- och minustecken finns det även andra skiljetecken som kan ha betydelse i matematik. > och du” för att säga att han eller hon är bättre än någon annan.
Ett antal användningar av interpunktion har också gått utöver standardskriftspråk eller ändrat skriftspråk. I schacknotation, till exempel, används ofta utropstecken och frågetecken för att indikera drag som är ganska bra eller drag av tvivelaktig effektivitet. Datorprogrammering använder många skiljetecken för att indikera olika begrepp inom ett visst språk eller syntax, ofta för att separera delar av koden eller för att börja och avsluta en kommandorad. Framväxten av text och snabbmeddelanden har också utökat användningen av skiljetecken i skriftspråk genom utvecklingen av uttryckssymboler och andra symboler för att snabbt uttrycka idéer med icke-verbala medel.