Polystyren är en typ av plast gjord av petroleumbiprodukter. Det bildas av kolvätemolekyler, som tar formen av små skumpartiklar efter uppvärmning och bearbetning. Dessa skumpartiklar, eller pärlor, är tillräckligt stora för att vara synliga för ögat, men ändå små och lätta nog att användas i en mängd olika applikationer. Medan många människor associerar polystyrenpärlor med sittsäcksfyllmedel, används de också för att tillverka produkter som sträcker sig från byggnadsisolering till förpackningsmaterial. Utanför tillverkningen används de också i stor utsträckning för att bekämpa myggor och andra skadedjur.
En av de vanligaste användningsområdena för polystyrenpärlor är som fyllnadsmaterial i konsumentvaror. Dessa pärlor används i de flesta sittsäcksstolar, såväl som små fotväskor, husdjurssängar och kuddar eller kuddar. De fungerar också som ett populärt fyllmaterial för gosedjur och andra leksaker. När de används som fyllnadsmaterial, hälls pärlorna i ett yttre skal eller hölje utan användning av några hartser eller lim.
Polystyrenpärlor kan fungera som vägghålsisolering i hem och byggnader. De är särskilt effektiva när de installeras i befintliga väggar, där det kan vara opraktiskt att lägga till traditionella glasfiberfiltar. Installatörer skär ett litet hål i gipsskivan eller gipsen och injicera sedan polystyrenen i väggen med en luftfläkt. Pärlorna fyller upp allt tillgängligt utrymme och passar lätt runt rör, ledningar och andra hinder. Polystyrenisolering hjälper till att förbättra komforten och energieffektiviteten i en byggnad, vilket hjälper till att hålla energikostnaderna låga och bevara fossila bränslen.
Lösa pärlor används också för att bromsa tillväxten av myggpopulationer, vilket hjälper till att kontrollera sjukdomar som malaria. Dessa pärlor hälls i septiktankar eller latringropar för att avbryta andningsmönstren hos mygglarver. Skiktet av flytande polystyren hindrar också vuxna myggor från att lämna dessa häckningsplatser. Till skillnad från alternativa material förblir polystyrenpärlor på vattenytan tills de sköljs bort. De kan också användas i våt eller svampig jord, eller helt enkelt runt planteringsbäddar.
Pärlorna kan gjutas ihop för att bilda expanderat polystyrenskum (EPS). Detta skum fungerar som ett populärt förpackningsmaterial, medan små skumjordnötter kan användas för att dämpa föremål under frakt. Pärlor kan också pressas till tunna skivor av skum, som används för att isolera väggar, tak eller till och med kylenheter.