De olika användningarna av metaforer är att framkalla vissa bilder och känslor, att skicka ett underförstått budskap och att representera saker eller idéer. Författare av alla slag har alltid använt metaforer för att lägga till mening till sitt skrivande som går utöver själva det skrivna ordet. Musiker, politiker och andra offentliga talare använder också metaforer för att förstärka innebörden av sina ord och använder dem ofta för att skapa en bild. Metaforer är också en viktig del av vardagen eftersom människor förlitar sig på metaforer för att beskriva och förstå världen omkring dem.
Så länge som litteratur och poesi har funnits har författare använt metaforer för att måla bilder åt sina läsare. Dessa användningar av metaforer väcker känslor hos läsaren och skapar en bild som går utöver ordens bokstavliga betydelse. Till exempel, en man som beskrivs som en hund tar upp en helt annan bild än en som beskrivs som en tjur. När man överväger användningen av metaforer, är det skrivna ordet förmodligen vad de flesta människor tänker på först, eftersom poeter och författare är välkända för att använda färgglada metaforer för att skapa en scen för sina läsare.
En av de mer subtila användningarna av metaforer är att skicka ett underförstått meddelande eller att skapa en persona genom att använda ord. Detta tenderar att vara vanligare med talade ord som när en politiker kampanjar, en offentlig talare håller ett tal eller en musiker sjunger en sång. Orden som dessa människor väljer kommer i slutändan att skicka ett meddelande till sin publik. Ett exempel på detta skulle vara en politiker som kallar sig ”rättvisans hand” eller lovar att ”städa upp” i en stad. Samma princip används också i marknadsföring och reklam för att bygga en image för ett varumärke som människor kommer att relatera till och komma ihåg.
På sätt och vis är alla ord metaforer för de verkliga objekten de representerar, och flera av metaforernas användningsområden involverar vardagsspråk som de flesta aldrig ens känner igen som metaforer. Många vanliga fraser och samtalsspråk är verkligen metaforer som har blivit ofta använda för att uttrycka en idé. Närvaron av teknik har gjort det nödvändigt att använda symboliska metaforer för saker i cybervärlden så att de verkar mer relevanta för allmänheten. Exempel på detta är ”mapparna” och ”skrivbordet” på en persondator eller ”varukorgen” i en webbutik. Att tilldela något påtagligt till en immateriell idé sätter den i ett sammanhang som är lättare att relatera till.