Kaolin är det vanliga namnet för mineralet kaolinit, ett kalkhaltigt aluminiumsilikatmineral som bildas genom vittring av hårdare aluminiumsilikater som fältspat. Den är också känd som porslinslera och är den främsta källan till modernt porslin. Det kan vara vitt eller skuggat med rosa eller rödbruna toner beroende på vilka föroreningar som finns. Det är uppkallat efter en stad i Kina nära vilken mineralet finns och är ett mycket vanligt mineral som bryts i många delar av världen. Detta mångsidiga mineral finns i många industrier och några av användningsområdena för kaolin förutom som lera för keramik och porslin är papperstillverkning, färgtillverkning och kosmetika.
Tillverkning av keramik har historiskt sett varit bland de främsta användningsområdena för kaolin, som fortfarande är huvudkomponenten i de flesta keramiska produkter, inklusive stengods och porslin. Ren vit kaolin är särskilt gynnad för dessa produkter på grund av dess färg, även om naturligt färgad kaolin också används. En annan användning av kaolin är vid tillverkning av specialkeramiska produkter som kallas eldfasta material, som används vid tillverkning av ugnar och ugnar och för att fodra ugnar i gjuterier.
I modern tid har papperstillverkning blivit en av de största användningsområdena för kaolin. Kaolin infunderas i pappersprodukter för att förbättra dess vita färg, opacitet och förmåga att hålla bläck. Det förbättrar också utskriftskvaliteten och gör papperets finish jämnare. Många glansiga papper innehåller en betydande mängd kaolin, som kan infunderas i papperet med speciella lim. Många typer av papper kan innehålla så mycket som 70 viktprocent kaolin, och det mesta av det kaolin som produceras över hela världen används av pappersindustrin.
Många andra industrier använder kaolin också. Mineralet används för att komplettera titanoxid som ett vitt färgämne i många produkter. Det används i vissa färger, bläck och pigment, särskilt i vita nyanser. Kaolin används också i vissa typer av gummi, vilket gynnas av ökad seghet och motståndskraft mot slitage. Vissa typer av murbruk och Portlandcement innehåller också kaolin, vilket förbättrar dessa materials förmåga att absorbera fukt jämnt.
Medicinska tillämpningar är en annan traditionell och pågående användning av kaolin. Det har använts i århundraden som ett botemedel mot diarré och illamående, och vissa moderna produkter fortsätter att använda det som en ingrediens. Kaolin-infunderad gasväv, som har en kraftigt förbättrad förmåga att stabilisera blodflödet från sår, utvecklades nyligen av US Naval Medical Research Institute.
Kaolin används också som ingrediens i kosmetika, läkemedel och livsmedel, särskilt i produkter som tandkräm. Den kan även användas i ekologisk odling, både för att stöta bort insekter och för att förhindra solskador.