En av de viktigaste användningsområdena för järnmalm är stålproduktion, som står för huvuddelen av järnmalm som bearbetas årligen. Järnrika malmer har ett antal andra användningsområden, av vilka några bokstavligen är ganska färgglada; de används till exempel i kosmetika och vid tillverkning av vissa färger, bläck och färgämnen. Tillverkare skiljer mellan hög- och låghaltiga malmer som innehåller olika föroreningar blandade med järnet och bestämmer slutanvändningen av järnmalm.
När platser med järnmalm identifieras studerar ingenjörer och geologer berget för att lära sig mer om den specifika typen och bestämma den potentiella avkastningen från gruvan. Om fyndigheterna är små kanske det inte är ekonomiskt praktiskt att skörda malmen, eftersom den skulle finnas i en så liten andel att det inte skulle betala för utveckling och förvaltning av platsen. Analytiker som utvärderar en potentiell gruva kan överväga nuvarande efterfrågan och olika användningsområden för järnmalm som kan vara tillämpliga för produkter från platsen.
Stålproduktion förbrukar den stora majoriteten av järnmalm som produceras runt om i världen. För att tillverka stål börjar företag med att krossa och förbearbeta malm innan de smälter den för att frigöra den fångade metallen med en värme- och kemisk reaktion. Detta kan användas för att tillverka så kallat ”tackjärn”, fasta järnblock som kan bearbetas ytterligare. Tackjärn kan användas i legeringar och bearbetas på en mängd olika sätt för att tillverka olika stålprodukter samt andra material som innehåller järn.
Vissa industriella processer involverar användningen av järnmalm som en katalysator för kemiska reaktioner, och den används också i processer som fotografisk framkallning. Det kan ingå som en komponent i slipmedel och specialfärger, som de som används på utomhusstrukturer som måste vara extremt väderbeständiga. Magneter, magnetiska pulver och relaterade produkter står för vissa användningsområden för järnmalm, liksom vissa industrikomponenter och bildelar.
Radioaktiv järnmalm har vissa applikationer som spårämne, där grundämnet kan användas som en etikett genom att spåra radioaktiva utsläpp, och det är också en ingrediens i vissa fungicider. Som dessa användningar av järnmalm illustrerar, har bergarter som innehåller en viss procentandel järn ett brett utbud av industriella tillämpningar. Brytning av järnmalm över hela världen är en extremt stor industri och det är en av de mest värdefulla råvarorna på grund av dess otaliga användningsområden och den höga efterfrågan på produkter som konstruktionsstål.