Chiasmus är den litterära praktiken att upprepa en fras eller ett grammatiskt mönster i en enda mening. Författare och poeter, som Shakespeare och Alexander Pope, använder ofta denna apparat för att göra en poäng, för att betona mening eller helt enkelt för att få deras verk att låta mer lyriskt. I stora litteraturverk använder författare ibland det för att rama in teman och betydelser i hela verket. Detta kallas att använda en chiastisk struktur. Både meningsbaserad chiasmus och chiastisk struktur används ofta i Bibeln.
De flesta fall av chiasmus innehåller två viktiga begrepp som relaterar men är inverterade eller motsatta varandra. Till exempel är president John F. Kennedys berömda slagord ”Fråga inte vad ditt land kan göra för dig, utan vad du kan göra för ditt land,” är chiastisk. Det första begreppet, begrepp A, är det omvända till det andra begreppet, begrepp B. Strukturen här involverar två satser förenade med en konjunktion som använder samma ord för att förmedla två motsatta betydelser. Detta är ett sätt att använda chiasmus för att göra en poäng, särskilt i tal.
Bibeln använder ofta chiasmus för att lägga särskild vikt vid lektioner. I Matteus 19:30 förklarar Jesus hur livet i himlens rike kommer att se ut genom att säga: ”Men många som är första ska bli de sista och de sista ska vara de första.” Han använder samma ord, men vänder på dem för att ändra innebörden. Den chiastiska strukturen i ovanstående mening är ABBA eftersom referenser till ”den första” kommer först, vilket gör dem till A. Hänvisningen till ”den sista” kommer på andra plats, vilket gör det till B. Sedan använder Jesus B-frasen igen, följt av A-frasen .
Hela avsnitt av poesi kan vara chiastiska och upprepa många fraser två gånger. Ofta använder poeter den här enheten i längre verk genom att skapa en lista med fraser, sedan upprepa mittfrasen och fortsätta mönstret. Till exempel kan ordningen på fraserna i en dikt läsa ABCDEEDCBA när de är märkta. Ofta kommer de två mittfraserna att ha motsatt betydelse, vilket får den sista halvan av dikten att vända och motbevisa fraserna i den första halvan.
Många användningar av chiasmus upprepar också grammatiska anordningar, såsom gerunder eller particip, för att ge språket en lilting kvalitet. Frasen ”Att fly snabbt som ett rådjur och flyga snabbt som en falk” visar chiasmus i grammatisk struktur. ”Fly” och ”flygande” upprepar samma typ av verb, medan ”snabbt” och ”snabbt” är adverb som också speglar samma struktur. ”Hjortar” och ”falk” visar också denna enhet eftersom de båda är djurnamn. Strukturen i exemplet ovan skulle vara ABCABC.
När de sägs högt låter chiastiska fraser som denna ofta poetiska och kan lätt fästas i minnet. Många tidiga historier och berättartraditioner använde sång, rim och chiastisk struktur för att underlätta memorering. Idag innehåller många kända citat, som exemplet från president Kennedys tal, chiasmus.