Ångestsyndrom, även kallade panikstörningar, definieras brett som irrationella rädslor för situationer eller särskilda föremål som kännetecknas av ett intensivt fysiskt eller mentalt försvagande svar. Ångestsyndrom existerar ofta med andra störningar, såsom depression, humörstörningar och drog- eller alkoholberoende. Ångestsyndrom anses vara maladaptivt, vilket innebär att de, så vitt vi kan säga, inte tjänar något syfte som överlevnads- eller försvarsmekanism. American Psychological Association (APA) erkänner sju ångeststörningar: generaliserat ångestsyndrom, panikstörning, agorafobi, tvångssyndrom, posttraumatiskt stresssyndrom, socialfobisk störning och specifik fobisk störning.
Generaliserat ångestsyndrom definieras som överdriven oro över hur många saker som helst. En tunga på kinden egenskap hos personer med generaliserat ångestsyndrom är att de oroar sig överdrivet för att inte ha något att oroa sig för. Vilken situation, händelse, tanke, ord eller föremål som helst kan skapa ångest. Symtomen på generaliserat ångestsyndrom inkluderar en känsla av att vara på kant, spända muskler, sömnsvårigheter, oförmåga att fokusera, irritabilitet och trötthet.
Panikångest liknar generaliserat ångestsyndrom, förutom att en panikepisod är mer intensiv och kortare än episoder som drabbas av generaliserat ångestsyndrom. Panikångest kännetecknas av plötsliga panikattacker som varar under en timme. Panikattacker är en falsk aktivering av ”fight or flight”-responsen, som är kroppens naturliga fysiska reaktion på rädsla. En person som lider av en panikattack kommer att uppleva verkliga fysiska symtom av ökad hjärtfrekvens, domningar i armar och ben och andningssvårigheter. Ofta tror människor som lider av panikattacker att de har en hjärtattack.
Agorafobi, en annan av ångeststörningarna, kan samexistera med panikångest. En agorafobi person är rädd för att resa i bilar, bussar, tåg eller flyg, och fruktar offentliga platser eller särskilda situationer. Svårighetsgraden av agorafobi varierar mellan individer, men det kan bli mycket försvagande. Ibland kan agorafobi bli så allvarlig att en person kommer att vägra lämna sitt hem. Lider av agorafobi fruktar i allmänhet att de kommer att ha en panikångest eller bli sjuka offentligt och börjar eliminera alla aktiviteter som de tror kan framkalla en panikattack.
Tvångssyndrom (OCD) är en av de ångestsjukdomar som inbegriper ångest med beteendekomponenter. OCD kännetecknas av oönskade, okontrollerbara tankar som ständigt återkommer, som kallas tvångstankar. Dessa tvångstankar åtföljs av irrationella beteenden, som kallas tvångshandlingar. En person med OCD försöker förneka eller kontrollera sina tvångstankar med tvångsbeteenden som ofta handtvätt, tända och släcka lampor, upprepa ett specifikt ord ett visst antal gånger, beställa, organisera och så vidare. OCD förekommer ofta tillsammans med andra former av ångestsyndrom, särskilt generaliserad ångest och panikångest.
Posttraumatisk stressyndrom (PTSD) är en ångeststörning som orsakas av en traumatisk händelse i en persons liv, som att bevittna en fruktansvärd olycka, naturkatastrof, övergrepp eller krig. En person med PTSD återupplever ofta den traumatiska händelsen, som framkallar rädsla och ångest. Detta kan leda till undvikande av situationer, panikattacker, allmän oro, depression och abstinens.
Social fobi och specifik fobi är två närbesläktade ångeststörningar som framkallar intensiv rädsla. Social fobi kännetecknas av en irrationell rädsla för sociala situationer och interaktioner med andra människor. Vanligtvis är en person med social fobi oproportionerligt rädd för hur han eller hon kommer att agera i andras sällskap. De med social fobi lider av en rädsla för att skämma ut eller förödmjuka sig själva, snarare än en rädsla för att andra människor ska skada dem.
Specifik fobi kännetecknas av en överdriven rädsla för djur eller föremål. En person med specifik fobi kan bli förskräckt av en spindel, en hund eller en fågel, eller kan bli skrämd av höjder, vatten eller mörker. Även om många människor är oroliga för specifika föremål eller blir nervösa kring andra människor, är sanna fobier försvagande till den grad att de påverkar en persons livskvalitet och förmåga att utföra dagliga aktiviteter.