Kanske ett av de mest kända fängelserna idag – på grund av dess närvaro inom popkultur, film och litteratur – är Alcatraz Island, ett fängelse utanför kusten i San Francisco, Kalifornien i USA. Nu en del av Golden Gate National Recreation Area, var fängelset en av de mest fruktade platserna för en fånge att sluta avtjäna tid, men det är inte det enda berömda fängelset i världen som skapar rädsla i sina potentiella invånares hjärtan. Fängelser har funnits så länge nästan som människor har gjort, och några har blivit kända under århundradena, vilket markerat dem som berömda fängelser värda rädsla och lärdom.
Ett sådant exempel är Tower of London. Detta slott i London, officiellt känt som Hennes Majestäts kungliga palats och fästning, är ett av de mest kända fängelserna, inte bara för sitt skrämmande och ofta blodiga förflutna, utan också för sitt rykte idag som den mest hemsökta byggnaden i England. Tower of Londons rykte som ett av de mest kända fängelserna och, mer exakt, ett av de mest skrämmande, är dock kraftigt överdrivet. De flesta av fångarna som tillbringade tid där var högprofilerade fångar vars liv gjordes mycket lättare än fångar i andra fängelser där sjukdomar och grymhet var vanliga. Faktum är att Tower of London ofta användes som en bostad för kungen och drottningen, och grunderna var och är fortfarande ganska vackra.
Ett annat av de berömda fängelserna med ett rykte som är mycket mer olycksbådande än verkligheten är Bastiljen i Paris, Frankrike. I första hand en militär befästning, byggnaden användes som fängelse efter att hundraåriga kriget slutade. Vanliga och småbrottslingar hölls där, och anläggningen kunde bara hålla ett femtiotal fångar, vilket gjorde det till en oglamorös plats att tillbringa en fängelsetid. Men mycket hemlighet kretsade kring fängelsets rykte, vilket fick folk att tro att fängelset var en mycket mer skrämmande plats.
Några av de mest kända fängelserna har ett välförtjänt rykte som en olycksbådande plats. Attica Correctional Facility i Attica, New York, är ett bra exempel. Atticas interner byggdes på 1930-talet och skickas ofta dit efter att ha orsakat problem i andra kriminalvårdsanläggningar. Därför bor några av de farligaste och mest besvärliga fångarna i USA i detta fängelse. David Berkowitz, allmänt känd som Son of Sam, var skyldig till flera mord på 1970-talet och är bland anläggningens mest kända fångar. Mark David Chapman, John Lennons lönnmördare, bor också i Attika.