Även känd som prickly pear, kaktusfrukt används ofta som en tillsats i bearbetade geléer, teer, juicer och alkoholhaltiga drycker. Det används också medicinskt för att behandla hud- och tarmsjukdomar. Traditionellt har indianer, mexikaner och koreaner använt det för att behandla brännskador, matsmältningsbesvär och diabetes.
Blommorna i kaktusfrukten innehåller de mest användbara medicinska komponenterna. Forskning visar att blommor från denna växt innehåller quercitin, rutin, beta-sitosterol, penduletin, leteolin, kaempferol, isorhamnetin-glukosid och piscidinsyror. Huden innehåller också viktiga näringsämnen, såsom järn, kalcium, mangesium och selen. Massan innehåller ytterligare antioxidanter, inklusive flavanoider och karotenoider.
Traditionellt använde indianer det som en sårbehandling för brännskador. Växten skulle brännas på huden, vilket de trodde förhindrade infektion och irritation. De blandade också kaktusfrukt i ett speciellt te som de trodde hjälpte kvinnor under förlossningen. Det har använts i mexikansk folkmedicin som behandling för diabetes, gonorré och astma. Fruktens stjälkar, som kallas cladodes, har använts för att behandla högt kolesterol, blodtryck, gastrointestinala problem, glaukom, leverproblem och sår.
Det har också använts traditionellt inom koreansk medicin för att lindra matsmältningsbesvär, magsmärtor, astma, diabetes typ II och brännskador. Det har vanligtvis administrerats oralt, även om topiska preparat användes för att läka brännskador. I andra länder, som Sicilien, har stjälkarna använts som diuretikum, sårdesinfektionsmedel, ledfärgsmedel och behandling mot kikhosta. Traditionellt sett har kaktusfruktens mest populära användning varit att läka ytliga hudsår eller brännskador.
Kaktusfrukt har kliniskt visat sig förbättra sårläkningstiden. Flera studier visar att polysackariderna i frukten främjar hypoglykemisk aktivitet, vilket kan hjälpa typ II-diabetiker att hantera sitt blodsocker. Att kontrollera blodsockret är viktigt för diabetiker, som löper risk att utveckla hypoglykemi från okontrollerad diabetes.
Stjälkarna av kaktusfrukter främjar också antiinflammatorisk aktivitet, eftersom de innehåller beta-sitosterol, som har visat sig minska inflammation hos möss. Monosackardierna och membranfosfolipiderna i frukten minskar också bildningen av sår. Dess blom-, frukt- och stjälkdelar har visat sig inducera diures, eller ökad urinproduktion, hos råttor.
Dess polysackaridinnehåll är ansvarigt för att påskynda sårläkningstiden. Vissa studier visar att det förbättrar reparationen och läkningen av fulltjocka sår. Detta överensstämmer med dess traditionella användning som behandling för sår och brännskador.