Crocin är en naturlig förening som finns i gardenia och krokusblommor. Den innehåller en stor mängd antioxidanter och har en mängd olika medicinska användningsområden. Crocin kan vara användbart vid behandling av mild till måttlig depression. Djurstudier visar att det har en afrodisiakum effekt på män. Dess anticarcinogena egenskaper, som att bromsa spridningen av cancerceller, gör det till ett lovande alternativ till traditionella cancerterapier.
Blommorna av Gardenia jasminoides producerar stigmas som innehåller crocin. Saffran, samlat från stigmas av Crocus sativas Linnaeus-blommor, innehåller det också. Den djupa rödorange nyansen hos denna naturliga förening ger saffran dess färg. Crocin har använts i århundraden som både ett naturligt livsmedelsfärgämne och som en ingrediens i österländsk medicin.
Användningen av saffran som läkemedel är dokumenterad i antik litteratur. Historiskt sett var saffran en huskur mot besvär som magvärk, huvudvärk och sömnlöshet. Forskning bedrivs i början av 21-talet på crocin och safranal, två av föreningarna som finns i saffran. Från och med 2011 har studierna visat att medan safranal har begränsade medicinska fördelar, verkar crocin på en mängd olika medicinska problem. Många av studierna är preliminära, men de ger en grund för vidare forskning.
En studie från 2004 jämförde saffran med imipramin vid behandling av mild till måttlig depression. Imipramin är ett receptbelagt läkemedel som används för att behandla depression. Den dubbelblinda studien visade att saffran, innehållande krocin, var lika effektivt som imipramin vid behandling av mild till måttlig depression. Saffran visade också en tydlig fördel jämfört med imipramin, eftersom saffran inte orsakar muntorrhet och slöhet i samband med användning av imipramin.
Flera lovande studier visar att crocin hämmar tillväxten och spridningen av cancerceller. I separata studier stoppade det spridningen av både bröstcancer och kolorektal cancer. Det visade sig också ha en signifikant effekt mot icke-småcelliga lungkarcinom. Ett av problemen med typiska cancerbehandlingar är att friska celler ibland förstörs tillsammans med cancercellerna. Crocin riktar sig endast mot cancercellerna och har ingen effekt på frisk vävnad.
Saffran har ansetts vara ett afrodisiakum sedan det gamla Egyptens dagar. Vetenskapen har nu bevis för att saffran verkligen är ett afrodisiakum, och vilken förening av kryddan som är ansvarig för den ökade libido. I en studie härleddes både crocin och safranal från Crocus sativas stigmas. Föreningarna gavs till separata grupper av hanråttor. Medan safranal inte hade någon effekt på råttorna, uppvisade råttorna injicerade med crocin ökad parningsaktivitet.