Catharanthus roseus är en tropisk växt som används i traditionell örtmedicin i delar av världen där den historiskt växer. Madagaskarsnäckan, det vanliga namnet på denna medicinalväxt och prydnadsväxt, indikerar var arten har sitt ursprung. Växten har en lång historia av användning inom ayurvedisk medicin, traditionell kinesisk medicin och andra helande system. Västerländsk medicinsk vetenskap började undersöka Catharanthus roseus och dess extrakt under 20-talet och hittade flera föreningar användbara vid cancerbehandling. Äldre texter kan referera till växten med dess tidigare latinska namn, Vinca rosea.
Uppgifter tyder på att Catharanthus roseus har använts som en medicinsk ört i århundraden. Även om den är hemma i Madagaskar, har växten naturaliserats i hela subtropiska Asien, Afrika och Amerika och har använts både dekorativt och medicinskt. Alla delar av växten har använts i regional örtmedicin, inklusive torkad rot, blad, blommor och stjälkar. Alkaloider som används i modern medicin utvinns från hela den torkade växten. För att hjälpa till att bevara växten i det vilda, odlas den för medicinskt bruk i många områden i världen.
Indisk ayurvedisk medicin och andra traditionella örtsystem använder Catharanthus roseus för behandling av diabetes. Insektsstick lindras med hjälp av en juice från bladen. Örtbruk i Karibien inkluderar användning av extrakt från blommorna som ögonskölj för spädbarn. Blommorna används också för behandling av astma och gasöverskott. Andra traditionella örtbehandlingar inkluderar att använda växten för smärtsamma menstruationer, tuberkulos och reumatism.
Västerländsk vetenskap började undersöka Catharanthus roseus i mitten av 20-talet efter att ha fått reda på dess användning som diabetesbehandling i Karibien och Asien. Växten innehåller dussintals alkaloider, inklusive vinblastin, som visade sig ha antitumöregenskaper. Medicin gjord av denna alkaloid används för att behandla Hodgkins lymfom, en cancer i immunsystemet. En andra alkaloid, vinkristin, används för att behandla leukemi hos barn. Det har krediterats för att avsevärt förbättra överlevnaden för offer för barnleukemi.
Många forskningsstudier har utförts på växten och dess extrakt. Laboratoriestudier tyder på att det har potential för behandling av diabetes. Dessutom har antibakteriella egenskaper hittats i extrakten av bladen. Blombladen, fröna och andra delar av växten uppvisar antioxidantegenskaper.
Förutom sina medicinska användningsområden är Catharanthus roseus en populär prydnadsväxt. Denna subtropiska blommande växt kan odlas året runt i varma områden. Den används ofta i tempererade zoner som en årlig ströväxt och fortsätter att blomma under hela säsongen. De fem kronbladsblommorna sträcker sig från vita till olika nyanser av rosa, lila och djupare rödaktiga färger. Växtens förmåga att trivas i mager jord och fullt solsken eller halvskugga gör den till ett populärt trädgårdstillskott.