Shareware är en typ av programvara som är lätt tillgänglig på Internet som har en gratis provperiod, vanligtvis mellan 14-30 dagar. Efter att ha laddat ner shareware kan användaren installera programmet och använda det under provperioden för att se om det uppfyller hans eller hennes behov. Om användaren vill fortsätta att använda shareware lagligt måste betalning ske innan provperioden löper ut. Om användaren inte vill betala för sharewaren måste den avinstalleras vid slutet av testperioden.
Lagkraven varierar mellan programmen och är ofta programspecifika. Detaljerna finns i det elektroniska användarlicensavtalet (EULA) som medföljer produkten. En användare måste godkänna EULA innan de installerar shareware. Licensavtalen är ett bindande avtal som normalt innehåller språk som förbjuder användaren att göra saker som att modifiera programmets kod, distribuera det, sälja det och så vidare.
Ofta kommer ett program att erbjudas som gratisprogram till privatpersoner för personligt bruk och shareware till företag för kommersiellt bruk. I det här fallet måste företag betala för flera licenser för att använda programmet efter testdatumet, medan en individ som installerar programmet hemma kan använda det fritt. Licensavtalet kommer att precisera de juridiska kraven för båda parter.
Den stora majoriteten av shareware är fullt fungerande under testperioden. Vissa shareware, såsom crippleware, måste dock köpas innan det blir fullt funktionellt. I det här fallet får användaren ett serienummer, vanligtvis via e-post vid betalningstillfället, för att låsa upp de förlamade funktionerna. Mer sällan saknar shareware-versioner kod för den saknade funktionaliteten, och en ny nedladdning är nödvändig för att få en fullt fungerande produkt.
När du installerar shareware läs EULA för juridiska krav. Om du inte godkänner EULA och anger detta med ett klick i lämplig ruta, kommer programvaran inte att installeras.
Att använda shareware efter testdatumet utan att betala för det är ett avtalsbrott. I vissa fall kommer shareware att ha en inbyggd mekanism för att förhindra detta genom att vägra öppna efter att provperioden löpt ut. Andra program har ”tjatskärmar” för att be om betalning; och en del shareware förlitar sig enbart på ärlighet och frivilligt samarbete.