Kraven en person måste uppfylla för att byta vårdnad kan bero på var han bor, eftersom lagar varierar från jurisdiktion till jurisdiktion. Vanligtvis finns det ett formellt förfarande som en person måste följa, vilket vanligtvis innebär att man begär vårdnad med en formell handling och sedan dyker upp till den förhandling som domstolen bestämmer. Ofta är det en avgift inblandad för att begära en förändring av vårdnaden, och vissa jurisdiktioner kräver att de motstående parterna träffas för medling före sitt rättegångsdatum. Dessutom är många domare ovilliga att byta vårdnad när den nuvarande ordningen verkar fungera bra för barnet. Som sådan kan en individ behöva bevisa en förändring av omständigheterna som motiverar en förändring av vårdnaden.
I många jurisdiktioner måste en person förbereda en ändringsansökan eller ansöka om ändring för att be en domstol att ändra vårdnaden. Ofta tillhandahåller domstolar självhjälpsformulär som en person kan använda för att begära en förändring av vårdnaden. Om en individ använder en advokat för att genomföra en vårdnadsändring, kommer en advokat vanligtvis att förbereda de nödvändiga dokumenten snarare än att använda domstolens blanketter. Hur som helst måste dock dessa handlingar lämnas in till den domstol som har jurisdiktion över vårdnadsärendet innan ett mål om vårdnadsändring kan inledas.
Även om lagarna för vårdnadsändringar kan bero på det domstolssystem som har jurisdiktion över ärendet, är många domstolssystem ovilliga att göra vårdnadsändringar baserat på de inblandade nyckerna. I många fall måste en part bevisa att en förändring skulle vara i barnets bästa eller så kan han behöva visa att en förändring bör beviljas också på grund av förändrade omständigheter. Om en domstol endast har skapat ett tillfälligt vårdnadsbeslut, får en person endast åläggas att visa att vårdnadsändringen skulle gynna barnet. Om domstolen har skapat ett slutgiltigt eller permanent vårdnadsbeslut måste en person dock vanligtvis både visa ändrade omständigheter och övertyga domstolen om att ändringen skulle vara till barnets bästa.
När en begäran om att byta vårdnad har lämnats in, anordnar en domstol vanligtvis en förhandling där motparterna kan uttala sig. Domaren kommer sedan att döma i målet i enlighet med lagarna i jurisdiktionen. På vissa ställen är parterna dock enligt lag skyldiga att träffa en tredje part som försöker hjälpa dem att komma överens. Denna process kallas ofta för medling eller förlikning. Om parterna inte kan komma överens är nästa steg vanligtvis en domstolsförhandling.