Upphovsrättslagar begränsar användningen av kreativa verk som böcker, film och musik. Dessa lagar definierar rättigheterna för skapare och ägare, och bestämmer vem som kan köpa, sälja, kopiera eller distribuera kreativa verk. Dessa lagar påverkar också härledda verk, verk som bygger på eller växer från tidigare verk. Varje land har sina egna lagar, och detaljerna varierar från en jurisdiktion till en annan, men den grundläggande tillämpningen av upphovsrättslagar är ganska konsekvent.
Att definiera ett kreativt verk kan vara knepigt. Enligt upphovsrättslagar måste kreativt arbete vara påtagligt, med en verklig form. Böcker, målningar och inspelningar är alla kreativa verk och omfattas av upphovsrättslagar. Idéer och oinspelade samtal har ingen påtaglig form och betraktas inte som kreativa verk. Oftast tillämpas upphovsrättslagar endast när det kreativa verket har ett visst upplevt ekonomiskt värde.
Kreativitet är en annan viktig komponent i ett kreativt arbete. Rent faktamaterial omfattas inte av upphovsrättslagstiftningen. Presentationen av dessa fakta kan dock vara upphovsrättsskyddad, vilket innebär att en författare kan samla in information från upphovsrättsskyddade källor men måste presentera dessa fakta i en ny form.
Till en början har kreatörer exklusiva rättigheter till sina egna verk, men de kan ge eller sälja dessa rättigheter till en annan part. I vissa fall behåller skaparen äganderätten till skapandet men ger tillstånd att kopiera verket. Detta tillstånd att göra kopior kan vara begränsat på något sätt, till exempel begränsat till vissa medier, en viss tidsperiod eller geografiska områden. Specifika uppgifter om upphovsrättsavtal beskrivs vanligtvis i ett kontrakt.
I andra fall avstår kreatörer alla anspråk på verket och säljer vanligtvis alla rättigheter till en annan part. Denna part blir den nya ägaren och kan kopiera eller ändra verket på vilket sätt som helst. Skapare får inte längre kopiera eller sälja dessa verk, och de har inget att säga till om hur de kommer att användas i framtiden.
Ett viktigt undantag från upphovsrättslagarna kallas ”fair use” eller ”fair dealing”. Detta undantag gör det lagligt att använda en del av ett kreativt verk under begränsade omständigheter. Till exempel kan en filmrecensent inkludera ett klipp i recensionen. Om tillåtelse krävdes för att använda en kopia, kanske kritiker inte kan få tag på klipp för filmer som fått ogynnsamma recensioner. Fair use-doktrinen tillåter kritikern att vara mer objektiv och ge allmänheten en ärlig bedömning.