De grundläggande reglerna för USA:s politiska kampanjutgifter hämtas i första hand från Federal Election Campaign Act (FECA). FECA går tillbaka till början av 1970-talet. Den ändrades 2002 med antagandet av Bipartisan Campaign Reform Act (BCRA), även känd som McCain-Feingold Act efter dess sponsorer. Enligt dessa stadgar är de allmänna reglerna för amerikanska kampanjutgifter indelade i tre kategorier: bidrag, utgifter och avslöjande.
Den vanligast erkända regeln gäller gränser för kampanjbidrag. FECA ger tak för vad en person eller grupp kan bidra med till en politisk kandidat, politisk aktionskommitté (PAC) eller partikommitté. Dessa bidragstak justeras varje valcykel för att hålla jämna steg med inflationen. Som ett exempel, under valcykeln 2009-2010, kunde en person lagligt ge upp till 2,400 30,400 USD (USD) till en kandidat eller hans kandidatkommitté. Denna person kan också bidra med upp till $XNUMX XNUMX USD till sin nationella partikommitté varje kalenderår.
Nationella, statliga och vissa lokala partikommittéer ges tillstånd att bidra med medel till sin valda federala kandidat så länge de följer FECA:s bidragsgränser. En nationell partikommitté kan bidra med upp till $5,000 100 USD till varje kandidat eller kandidatkommitté under ett val. Denna särskilda bidragsgräns är inte inflationsjusterad. Ingen person eller organisation kan ge ett bidrag i en annan persons namn. Dessutom kan de inte göra ett enda kontantbidrag på $XNUMX USD eller mer.
Under vissa omständigheter förbjuder FECA helt bidrag. Lagen förbjuder alla federala kampanjbidrag eller utgifter från arbetsorganisationer, företag, amerikanska regeringsentreprenörer och utländska medborgare. Dessutom förbjuder FECA nationella banker, utländska medborgare och federalt chartrade företag att ge bidrag eller utgifter till statliga eller lokala valkampanjer. I och med att BCRA antogs förbjöds bidrag med mjuka pengar till nationella politiska partier. Bidrag med mjuka pengar är oreglerade bidrag från oberoende organisationer som inte är förknippade med någon kandidats kampanj.
Olika regler gäller för självständiga utgifter. Federal vallag tillåter en person eller en grupp som en PAC att göra så många oberoende utgifter som önskas. Oberoende utgifter föreligger när organisationer eller människor tillhandahåller finansiering för kampanjkommunikation, såsom TV-reklam, som kräver val eller nederlag för en specifik kandidat och som görs oberoende av den kandidatens kampanj. Även om det inte finns någon gräns för dessa utgifter, finns det ett upplysningskrav. Organisationen eller personen måste rapportera förekomsten av den oberoende utgiften och källan till pengarna.
I början av 2010 behandlade USA:s högsta domstol fallet Citizens United mot Federal Election Commission. I det här fallet ansåg domstolen att, på grund av yttrandefrihetshänsyn, kan lagar om kampanjutgifter som de fanns vid den tiden inte hindra ett företag eller en fackförening från att finansiera en oberoende politisk sändning i samband med ett federalt val. Dessutom, som ett exempel på en annan form av oberoende utgifter, kan statliga och lokala kommittéer skjuta obegränsade summor pengar till gräsrotsaktiviteter såsom väljarkampanjer till stöd för sin kandidat.
Även om företag och fackföreningar är förbjudna att ge bidrag eller utgifter i en federal politisk kampanj, kan de upprätta sina egna PAC. Dessa PAC kan samla in pengar från en begränsad grupp människor och sedan använda de insamlade medlen för att stödja specifika politiska kampanjer eller kommittéer. Förutom att stödja dessa PAC, är företag och fackföreningar tillåtna andra aktiviteter relaterade till federala val, med förbehåll för vissa restriktioner.
Slutligen, enligt FECA, grupper inklusive PAC; nationella, statliga och vissa lokala politiska partier; och kandidatkommittéer måste avslöja resultaten av sina federala kampanjinsamlingar och kampanjutgifter. Dessa organisationer måste avslöja namnen på alla personer som ger dem mer än $200 USD under en given valperiod. De måste också avslöja alla utgifter för någon person eller leverantör som överstiger $200 USD.