De grundläggande livsmedelsgrupperna varierar beroende på de kostråd som de förknippas med. Regeringen, till exempel, gör olika livsmedelsgruppkategorier för vissa måltidsplaner utformade för att förhindra hjärtsjukdomar eller högt blodtryck. Generellt sett kan dock de grundläggande livsmedelsgrupperna i allmänhet delas upp i fem eller sex kategorier; detta inkluderar spannmål, kött och fisk, mejeriprodukter, frukt, grönsaker och ibland en ytterligare kategori som består av oljor, fetter och sockerarter och ”diskretionära kalorier”.
Syftet med de grundläggande livsmedelsgrupperna, och den ofta refererade matpyramiden som tillhandahålls av USDA, är att ge människor en överblick över hur mycket av varje typ av mat de bör konsumera varje dag för optimal hälsa. De grundläggande livsmedelsgrupperna delas sedan upp i portionsstorlekar för varorna i varje grupp, så ett visst antal portioner rekommenderas i allmänhet per dag.
Den största av de grundläggande livsmedelsgrupperna inkluderar vanligtvis grupperna spannmål, grönsaker och frukt. Detta innebär att man bör sträva efter att äta de flesta livsmedel under dagen från dessa tre livsmedelsgrupper. Fullkorn rekommenderas, eftersom dessa innehåller fibrer; vitt bröd är till exempel inte ett bra val eftersom det innehåller vitt bearbetat mjöl som kroppen omvandlar till socker och fett. En mängd olika frukter och grönsaker är det bästa valet; experter rekommenderar ofta att äta grönsaker i så många olika färger som möjligt.
Proteingrupperna, som ibland bryts ner till kött och fisk, eller kött och bönor, samt mejerigruppen, utgör resten av de dagliga livsmedelsgrupperna. Det rekommenderas att man äter mindre från dessa tre grupper än de som nämns ovan. Magrare proteiner och kött, som kyckling och fisk, rekommenderas mer än nötkött. Produkter som mjölk, ost och yoghurt utgör mejerigruppen.
Även om den vanligtvis inte anses vara en av livsmedelsgrupperna, nämns också den kategori av livsmedel som består av ”skräpmat”. Dessa livsmedel bör ätas med måtta eller inte alls, och är generellt höga i vissa oljor samt fett och socker. Denna grupp kan också kallas diskretionära kalorier. Reglerna för de grundläggande livsmedelsgrupperna behöver inte följas strikt för att vara friska, och de med specifika hälsoproblem kan kräva vissa variationer, men de ger användbara allmänna riktlinjer för en hälsosam kost och matplan.