Finanspolitik är en av två huvudtyper av kontroll som en regering eller dess myndigheter kan utöva över en ekonomi. De viktigaste finanspolitiska verktygen är beskattning och utgifter; Däremot involverar penningpolitik tillgången och kostnaden för pengar, eller mer specifikt kredit. Finanspolitiska verktyg kan uppnå, eller åtminstone försöka uppnå, både ekonomiska och politiska mål. Alla finanspolitiska verktyg tjänar i slutändan till att svara på två frågor: hur mycket en regering bör spendera och hur den ska finansiera dessa utgifter.
Beslutet om hur mycket man ska spendera kan bero på både politiska och ekonomiska ståndpunkter. Som en mycket grov förenkling tenderar högerregeringar att tro på lägre offentliga utgifter och att låta fler delar av ekonomin bestämmas av fria marknader. Vänsterregeringar, å andra sidan, tenderar att tro på högre statliga utgifter, ofta för sociala syften. Det är viktigt att komma ihåg att termer som vänster och höger ofta är relativa termer. I många fall kan positionerna som intagits av de viktigaste vänster- och högerpartierna i ett land tyckas vara relativt nära jämfört med politiken och ekonomin i ett annat land.
I de flesta fall finansieras de statliga utgifterna till stor del genom skatter. Detta är ytterligare ett exempel på hur finanspolitiska verktyg kan ha ett socialt eller politiskt syfte, såväl som ett ekonomiskt syfte. Förutom att helt enkelt bestämma hur mycket skatt som ska höjas totalt sett, kan en regering använda skatt som en form av omfördelning, genom att beskatta rikare människor för att finansiera välfärdsbetalningar. Den kan också använda skatt för att uppmuntra eller motverka socialt beteende, som att beskatta tobak hårt för att försöka minska rökningen.
Det finns andra metoder för att samla in pengar. Dessa inkluderar att låna pengar, använda en befintlig reserv som byggts upp i det förflutna och att sälja av statliga tillgångar. Med tiden kan dessa metoder bygga upp ett offentligt underskott och därmed en stigande skuld. Detta kan påverka de beslut som regeringar fattar om finanspolitiska verktyg: till exempel kan ett politiskt parti som i grunden tror på höga utgifter som finansieras av skatt besluta att det behöver spendera mindre än det höjer i skatt så att det kan minska ett underskott.
Finanspolitiska verktyg kan användas vid sidan av penningpolitiska verktyg. Dessa inkluderar att fastställa de basräntor som i de flesta ekonomier har en avsmittande effekt på de räntor som banker tar ut för att låna ut till allmänheten eller till företag. Vanligtvis är målet med en sådan politik att hantera inflationsnivån, teorin är att högre räntor innebär att människor spenderar mer på att återbetala bolån och andra lån och därmed har mindre att spendera på varor. Medan vissa regeringar använder finans- och penningpolitik tillsammans, gör andra penningpolitiken till ansvaret för en oberoende monetär myndighet, till exempel en nationell bank.