Sweatshop-arbetare tenderar att tillhöra de lägre klasserna och har haft få utbildnings- och sysselsättningsmöjligheter. Förhållandena i sweatshops kännetecknas av att de är trånga och farliga, med minimal hänsyn till regionala arbetslagar. Organisationer som har ett intresse av att skydda sweatshop-arbetare, förbättra arbetsförhållandena eller helt och hållet eliminera sweatshops använder ett antal taktiker, inklusive att pressa regeringar och uppmuntra konsumenter att begära sweatshop-fria varor.
Kvinnor och barn är mer benägna att arbeta i sweatshops, även om det finns manliga arbetare också. I vissa regioner kan kvinnor ha svårt att hitta annat arbete, och på en trång arbetsmarknad kan svettarbete vara tilltalande. De arbetar vanligtvis mycket långa timmar utöver regionala lagar, ofta med få eller inga pauser. Sweatshop-arbetare kan arbeta i skift för att hålla en fabrik i produktion 24 timmar om dygnet, och de kan arbeta 10 eller fler timmar per skift, beroende på företagets policy.
De trånga förhållandena för sweatshoparbetare kan vara farliga. I nödsituationer kan trängsel göra evakuering av en anläggning utmanande, särskilt om fabriken också är låst för att hålla anställda inne. Trånga förhållanden tenderar också att bidra till spridningen av sjukdomar. Luftvägssjukdomar kan resa snabbt över en fabriksgolv, och arbetare kan känna sig tvungna att dyka upp på jobbet även när de är sjuka eftersom de annars skulle kunna förlora sina jobb.
Anställningstryggheten för arbetare i svettverkstaden är mycket låg. De kan bli avskedade för att de anmält sig sjuka eller dyker upp sent till jobbet, och vissa företag straffar också arbetare som försöker organisera sig, särskilt om de är involverade i facklig organisering. Skador kan också leda till eldsvåda, och arbetare uppmuntras vanligtvis att undvika att rapportera skador till myndigheterna, eftersom detta kan väcka uppmärksamhet och leda till en utredning av arbetsförhållandena.
Vissa sweatshop-arbetare kanske bor i sovsalar och äter på en cafeteria som tillhandahålls av arbetsgivaren. Andra pendlar in från det omgivande samhället. Sweatshops ligger ofta i särskilda ekonomiska zoner där ett stort antal företag samlas för att dra fördel av avslappnade regleringar och incitament. Den minskade regleringen gäller även för arbetslagar, och vissa arbetare har minimala juridiska möjligheter om de tror att de blir utnyttjade och vill anmäla eller stämma sina arbetsgivare.
I vissa regioner kan människor börja arbeta i mycket ung ålder och vanligtvis tas ut från skolan för att göra det. Som ett resultat kan arbetstagare i sweatshop vara analfabeter eller ha mycket minimal utbildning. Detta kan göra det svårt för dem att utöva andra möjligheter; de kanske inte ens kommer att kunna stiga i rankingen av sweatshopen eftersom de saknar läskunnighet och färdigheter som behövs för arbetsledarepositioner.