De fem primära matningssätten som används av organismer är vätskematning, filtermatning, bulkmatning, avlagringsutfodring och fagocytos, i grov ordning efter gemensamhet. Det är mycket svårt att hitta en utfodringsmetod som inte passar in i ett av dessa utfodringslägen, även om det finns många underkategorier inom varje.
Vätskematning, det sällsynta utfodringssättet, består av att suga ut vätskorna från en annan växt eller ett annat djur. Liksom alla andra primära utfodringslägen används den av både växtätare, köttätare och allätare. Några välkända vätskematare inkluderar kolibrier, bladlöss, spindlar, fästingar, blodiglar, vampyrfladdermöss och myggor. Eftersom många filtermatare livnär sig på blod är de impopulära bland människor och andra riktade däggdjur. Vissa livnär sig dock endast på vätskor från insekter eller växter.
Filtermatning är matningssättet som finns bland svampar, mångeléer, krill, mysider, tre hajarter och många valarter, såsom bardvalen. Av alla utfodringslägen kan detta vara bland de enklaste: istället för att kräva rovdrift eller precisionsåtgärder, exponerar filtermataren bara sina filter – som tar många olika former – och siktar dem genom matpartiklar. Framgången för ett av de enklaste djuren, svampar, är ett bevis på kraften i filtermatning.
Ett utfodringssätt som är mycket vanligare än de två föregående, och det dominerande sättet för de flesta organismer som vi känner till, är bulkmatning. Bulkmatning består av att konsumera bitar eller hela kroppen av andra djur eller växter. De flesta däggdjur, fåglar, fiskar och reptiler är bulkmatare, som vanligtvis konsumerar växter men ibland också andra djur. Köttätare specialiserar sig specifikt på att jaga, döda och äta andra djur. Vissa djur, som människor, är allätare och äter både växter och andra djur.
Pantutfodring består av att konsumera matpartiklar i jorden. Eftersom de vanligtvis konsumerar detritus, är de flesta pantmatare detrivorer. Ett stort utbud av landlevande leddjur, inklusive många skalbaggar och kvalster, är insättningsmatare. Daggmasken kan vara det arketypiska exemplet på en avlagringsmatare, eftersom den förbrukar stora mängder jord och spelar en integrerad del av att bryta ner döda växtmaterial till humus. Det anses vara vanligare än bulkmatning på grund av det enorma antalet och mångfalden av jordorganismer som finns.
Fagocytos är det matningssätt som är mest populärt bland många encelliga organismer, såsom amöba. Den består av en cell som helt omsluter en annan cell och smälter den med hjälp av en lysosom. Fagocyterna i det mänskliga immunsystemet använder fagocytos för att konsumera inkräktare som bakterier. De flesta heterotrofa (icke-fotosyntetiserande) encelliga organismer använder fagocytos som ett sätt att få mat.