The Controlled Substances Act antogs 1970 för att hjälpa USA:s Drug Enforcement Administration (DEA) att upprätthålla droger som kan utgöra en risk för samhället om de används felaktigt. Enligt CSA är en kontrollerad substans vilken drog som helst med risk för missbruk; droger som inte utgör en beroenderisk regleras inte av CSA, även om de är av andra myndigheter. CSA var en av de tidiga byggstenarna i ”kriget mot droger”, eftersom det gav en brottsbekämpande myndighet specifika befogenheter när det kom till frågan om drogmissbruk.
Enligt CSA faller ett kontrollerat ämne in i ett av fem scheman, beroende på hur beroendeframkallande det är. Läkemedel är också grupperade i fem klasser: narkotika, depressiva medel, stimulantia, anabola steroider och hallucinogener är alla reglerade under CSA. DEA övervakar också tillväxten, försäljningen och användningen av Cannabis sativa eller marijuana. När ett nytt läkemedel släpps på marknaden innebär en del av testningen en bestämning av hur potentiellt beroendeframkallande den är, så att den kan klassificeras och regleras under CSA vid behov. Ett läkemedel som är listat som ett kontrollerat ämne måste hanteras varsamt i en klinisk miljö och kräver vanligtvis ett recept för användning utanför en klinik.
Schemat som ett kontrollerat ämne faller in i beror på hur beroendeframkallande det är. Schema I-läkemedel definieras som droger som DEA har fastställt inte har någon giltig medicinsk användning, förutom en hög risk för beroende. Exempel inkluderar heroin, lysergsyradietylamid (LSD) och många andra hallucinogener. Ett schema II-läkemedel är ett läkemedel med hög risk för beroende, men en giltig medicinsk användning, såsom vissa opiater, metadon, morfin och amfetamin. En schema III-kontrollerad substans har en låg till måttlig potential för drogberoende, och denna kategori inkluderar kombinerade narkotika som Tylenol-Codeine, tillsammans med steroider. Schema IV-läkemedel har en mycket lägre beroendepotential jämfört med andra scheman, och inkluderar bensodiazepiner och milda narkotika. Längst ner på skalan har ett schema V-kontrollerat ämne den lägsta potentialen för beroende.
Narkotikaklassen av kontrollerade ämnen inkluderar främst opiater. Dessa läkemedel används för terapeutisk smärtlindring, men många har också en hög potential för beroende. De flesta är schema II eller III droger, på grund av risken för missbruk, och de är hårt reglerade av regeringen. Nästa klass, depressiva medel, används för att lindra spänningar, ta itu med sömnproblem och ge sedering. Depressiva medel kan vara extremt skadliga för hälsan, eftersom många också har effekter på det centrala nervsystemet. Barbiturater och bensodiazepiner anses båda vara depressiva.
Stimulerande medel används terapeutiskt för ett antal ändamål, inklusive viktminskning, uppmärksamhetsstörningar och för att behandla narkolepsi. Amfetamin och andra liknande droger anses vara ett kontrollerat ämne under denna klass: användare kan uppleva ett tillstånd av eufori som är mycket beroendeframkallande. Anabola steroider anses också vara en kontrollerad substans, på grund av den höga risken för missbruk. Detta drogmissbruk växer i USA, särskilt bland ungdomar. Medan steroider har medicinskt värde, missbrukas de också kraftigt som prestationshöjare av idrottare på alla nivåer av skicklighet och tävling.
Den sista klassen av kontrollerade substanser, hallucinogener, inkluderar droger som har potential att förändra sinnet. Hallucinogener framkallar ett tillstånd av eufori som ofta åtföljs av visuella, hörsel- och taktila hallucinationer. De flesta av dessa läkemedel är samlade enligt schema I, eftersom de inte har någon giltig medicinsk användning, även om ketamin är licensierat för användning på djur och i nödsituationer för människor. Andra hallucinogener inkluderar syra, giftiga svampar och ecstasy.