Det defensiva laget i amerikansk fotboll är det lag som inte har bollinnehavet och som försöker hålla det andra lagets offensiv från att göra mål. Det kan vara 11 spelare på olika positioner på planen för försvaret på ett spel, precis som det kan vara för offensiven. De defensiva positionerna i fotboll kan grupperas i tre allmänna kategorier: defensiva linjespelare, linjebackar och defensiva backar. Defensiva linjemän är i allmänhet placerade närmast bollen, längs linjen av scrimmage, vilket exemplifieras av spelarna i vita tröjor på bilden nedan. Linjebackarna är vanligtvis lite bakom försvarslinjen eller lite åt sidan, och defensiva backarna är vanligtvis längst bak eller längst ut till sidorna.
Defensiva linjemän
Det finns två typer av positioner på försvarslinjen: tacklingar, som är placerade närmast bollen, och avslut, som ställer upp utanför tacklingarna. Dessa är vanligtvis de största defensiva spelarna, med tacklingarna vanligtvis tyngre än avsluten. Oftast ställer dessa spelare upp i en hukad position med en hand på marken – som ses på följande bild – i vad som kallas en trepunktsställning, eller med båda händerna på marken i en fyrapunktsställning.
Vissa defensiva formationer använder två ändar och två tacklingar, men andra använder två ändar och en tackling, i vilket fall tacklingen vanligtvis kallas en nose tackling eller nose guard. När den defensiva formationen använder två tacklingar, kan den ena kallas en nos-tackling och den andra som en undertackling. I vissa situationer, eller oftare i ligor för yngre spelare, kan ett försvar använda fem eller fler defensiva linjemän. I sådana fall, tillsammans med två ändar, kan en försvarslinje inkludera en nose guard och två defensiva tacklingar, två guards och två tacklingar, eller spelare på positioner som har andra namn som dessa.
En av de primära uppgifterna för defensiva tacklingar och defensiva mål är att förhindra att anfallen kör bollen framgångsrikt, antingen genom att hålla marken mot offensiva blockerare eller genom att undvika blockerarna och tackla den offensiva spelaren som bär bollen, som ses i fotot ovan. När offensiven försöker passera, är de defensiva linjemännens huvudsakliga uppgift att skynda på passningsmannen. Det vill säga att de försöker tackla quarterbacken innan han eller hon kan kasta bollen, vilket kallas att sacka quarterbacken, eller att åtminstone komma tillräckligt nära för att störa quarterbackens kaströrelse. På följande bild rusar defensiva spelarna – de i gula tröjor – på quarterbacken, som har bollen.
Linebackers
Den andra nivån i försvaret bildas av linjebackarna. För det mesta kallas de två linjebackarna som ställer upp längst ut till sidorna för ytterlinjebackar. De kan ställa upp direkt bakom defensiva ändarna eller bakom och lite till vardera sidan om ändarna, eller så är de ibland på linjen och utanför defensiva ändarna. Bakom linjespelaren och mot mitten av fältet kan ett försvar ha en linjeback, kallad mittlinjeback, eller två linjebackare, som skulle kallas inre linjebackar. De flesta linjebackare tar sin position stående eller lätt hukade, som ses på bilden nedan, men utvändiga linjebackar ställer sig emellanåt i trepunktsställningar när de är på linjen och utanför defensiven.
Linjebackarnas ansvar beror på försvarets strategi och om offensiven försöker köra bollen eller passera den. Inner- eller mittlinjebackare fokuserar vanligtvis mer på att stoppa löpningen. Om förseelsen försöker passera, kan de dock behöva täcka en potentiell mottagare, försvara en viss del av fältet eller rusa fram passningsmannen. Yttre linebackers har vanligtvis liknande ansvar, men i vissa försvar – mestadels de som kallas 3-4 försvar, som använder tre linemen och fyra linebackers – är de yttre linebackarna mycket mer benägna att skynda på passningsspelaren. Mellan- eller invändiga linebackers är vanligtvis mer robusta än externa linebackers, som vanligtvis är längre och snabbare.
Yttre linebackers används ibland på en viss sida av offensiven, antingen den starka sidan eller den svaga sidan, vilket bestäms av de offensiva spelarnas inriktning. I dessa fall brukar de kallas för strongside linebackers respektive weakside linebackers. De kan också kallas ”Sam” och ”Will” linebackers för kort, med en ensam mittlinjebacker som kallas ”Mike” eller de två inre linjebackarna är ”Mike” och ”Ted.” En utvändig linebacker som rusar fram i ett 3-4-försvar kan kallas en ”Jack” linebacker med hjälp av dessa namnkonventioner.
Defensiva backar
De minsta och snabbaste spelarna i försvaret är vanligtvis de defensiva backarna, som kollektivt kallas sekundära. Hörnryggarna är riktade längst utåt och kan vara nära scrimmagelinjen eller så mycket som 10 till 15 yards (ca 9.1 till 13.7 m) bakom den. Säkerheterna brukar ligga längst bak och mot mitten av fältet.
De flesta försvar använder två cornerbacks och två safeties. När varje säkerhet har lite olika ansvar kan den ena kallas en stark säkerhet och den andra en fri säkerhet. En stark säkerhet är vanligtvis större, och en gratis säkerhet är vanligtvis snabbare. När det är mycket sannolikt att anfallen passerar bollen, kan försvaret ersätta en eller två linjebackar eller defensiva linjespelare med ytterligare defensiva backar. En femte defensiv back på fältet brukar kallas nickelback och en sjätte skulle kallas dime back.
Den primära uppgiften för de flesta defensiva backar är att försvara sig mot passningen, även om de ibland kommer att skynda på passningsspelaren, och starka säkerheter kan ha mer springstoppande ansvar. När bollen passeras försöker defensiva spelare vanligtvis fånga upp den, som spelaren i den grå tröjan på bilden ovan, eller att avleda den bort från en offensiv spelare. Den defensiva spelaren kan också försöka få mottagaren att tappa bollen när han försöker fånga den. Om den offensiva spelaren verkligen fångar bollen, som ses på bilden nedan, försöker försvarsspelaren vanligtvis tackla honom så snabbt som möjligt.
Hörnbackar ställer sig vanligtvis mitt emot offensivens breda mottagare och måste ofta följa mottagarna och försöka hindra dem från att fånga passningar. För att täcka mottagare väl behöver hörnbackar vanligtvis extraordinär hastighet och smidighet för att reagera på alla rörelser mottagaren gör när de kör sina passningsmönster. Säkerhet kan krävas för att täcka brottets löpbackar, dess snabba breda mottagare eller dess större och starkare tight ends. De kan också hjälpa en annan spelare att täcka en potentiell mottagare, vilket skulle kallas dubbeltäckning.
Liksom linjebackar, uppmanas defensiva backar ibland att försvara vissa delar av fältet, kallade zoner, när anfallen försöker passera. I zontäckning, snarare än att följa en potentiell mottagare vart han eller hon går, vilket kallas man-till-man-täckning, täcker den defensiva backen helt enkelt alla mottagare som är i hans eller hennes speciella zon. Försvar försöker ofta blanda ihop brott genom att använda man-till-man-täckning och zontäckning på olika spel eller till och med kombinera täckningarna på vissa spel. Vissa försvar kommer dock att använda mest det ena eller det andra.
Roving spelare
I vissa fall kommer ett försvar att försöka överraska anfallen genom att flytta en spelare från sin vanliga position. Till exempel kan en linebacker eller säkerhetsspelare flytta upp till scrimmagelinjen för att snabbare ladda genom den offensiva formationen – som kallas en blitz – när spelet börjar. Spelaren kan också fejka en blitz för att förvirra förseelsen. En säkerhet kan också ställa upp nära linjebackarna för att bättre försvara sig mot löpningen. I vissa försvar kallas en spelare som ofta rör sig runt den defensiva formationen en rover eller en bandit.
Önskade kvaliteter
Tillsammans med lämplig storlek, hastighet och andra fysiska egenskaper måste spelare på defensiva positionerna i fotboll vanligtvis ha en aggressiv attityd. Defensiva spelare måste aggressivt förfölja fotbollen eller vem som helst som har den, så att de kan tackla spelaren som har bollen eller till och med få bollen i besittning genom att ta tag i den eller fånga den. De försöker också ofta slå eller tackla offensiva spelare så kraftfullt som möjligt, som ses på bilden nedan, som visar en försvarsspelare i mörk tröja som slår en quarterback precis efter att quarterbacken kastat en passning. Förutom att tillfoga ett visst mått av smärta, får en hård träff ibland en offensiv spelare att tappa eller fumla bollen, vilket kan tillåta försvaret att få besittning av den i vissa fall.
Jerseynummer
Enligt reglerna som används i vissa ligor måste spelare på var och en av defensiva positionerna i fotboll bära vissa nummer på sina tröjor. Detta gör att spelarnas positioner lättare kan identifieras. Defensiva linjemän får vanligtvis bära nummer 50 till 79 och 90 till 99, linebackers kan bära 50 till 59 och 90 till 99, och defensiva backar kan bära 20 till 49. Till skillnad från vissa offensiva spelare tillåts dock en defensiv spelare att röra sig till vilken position som helst när som helst under en match, oavsett hans eller hennes tröjnummer, utan att bli kallad för straff.