Sedan förhistorien har människor sökt sätt att tolka drömmar. Primitiva samhällen trodde att drömmar var kommunikation från gudar eller andar och kunde förutsäga framtiden, en tro som består i vissa kretsar idag. På 20-talet sökte pionjärer inom psykologi som Sigmund Freud och Carl Jung mening i drömmarens eget liv och omedvetna begär. Senare generationer av forskare lade till sina egna psykologiska teorier. Studier av dessa teorier kan ge den genomsnittliga personen många tips för att tolka drömmar.
Forntida folk fäste stor vikt vid drömmars förvirrande bildspråk och vördade dem som kunde tolka dem. Enligt Bibeln och Toran förutspådde den hebreiske profeten Josef en hungersnöd med sin förmåga att tolka drömmar. Liknande berättelser förekommer i mytologin om det antika Babylon, Egypten och Grekland. Under århundradena utvecklades denna tro på drömmars psykiska ursprung i motsats till senare psykologiska studier. Dessa två metoder för att tolka drömmar, den psykiska och den psykologiska, förblir skilda än i dag.
I början av 20-talet föreslog Sigmund Freud ett nytt sätt att tolka drömmar, som uttryck för rädslor eller begär som inte kunde uttryckas i det vakna livet. Freuds rival Jung gick längre och antydde att varje person i en dröm representerar en aspekt av drömmarens personlighet. Gestaltpsykologer, som arbetade i mitten av 20-talet, trodde att detta sträckte sig till och med livlösa föremål som ses i drömmar. Ett tips från denna skola för psykologi är att gå in i ett avslappnat tillstånd, fritt från distraktioner, och fokusera på minnet av objektet eller personen från drömmen. Drömarens känslor om denna person eller objekt kan ofta avslöja dess innebörd.
Freud och andra psykologer insisterade på att drömmen inte skulle tolkas bokstavligt, eftersom det inte är en berättelse utan en samling bilder. Det vill säga att tolka drömmar, fokusera på de enskilda elementen, inte drömmen som helhet. Trots deras olikheter är de flesta psykologer överens om att elementen i en dröm representerar det vakna sinnets bekymmer. I vissa fall kan drömmar vara sinnets sätt att hantera problem som frustrerar normala sätt att tänka. Vissa psykologer har faktiskt föreslagit att hot och konflikter i drömmar och mardrömmar är sinnets sätt att öva för konfrontationer i verkligheten.
Konstnärer är ofta fascinerade av drömbilder och införlivar det i sin konst, antingen som ett sätt att tolka drömmar eller helt enkelt för att utnyttja sin märkliga och fascinerande kraft. Tidiga surrealister som Salvador Dali och filmaren Luis Bunuel använde drömlika bilder i verk som Un Chien Andalou och The Persistence of Memory. Regissören David Lynch fortsätter traditionen med filmer som blandar bisarra, drömlika bilder med rakt berättande. Drömmar har skildrats i målningar, föreställningar och till och med serietidningar. Richard Linklaters animerade film från 2001 Waking Life erbjuder ett utökat drömlikt händelseförlopp som överlåter tolkningen till betraktaren, ungefär som verkliga drömmar gör.