De åtta principerna utgör grunden för att diagnostisera sjukdom inom traditionell kinesisk medicin. Principerna bygger på fyra dualiteter: intern/extern, kyla/värme, brist/överskott och yin/yang. Utövare av denna konst använder dessa dualiteter för att bestämma vilken typ av sjukdom en patient har och det bästa sättet att behandla den. Innan erkännandet av bakterieteori och sjukdomar erkändes, var detta den enda typen av helande vetenskap som fanns tillgänglig för stora delar av Asien. Många människor använder fortfarande traditionell kinesisk medicin som ett alternativ eller komplement till modern medicin.
De första diagnostiska principerna, interna och externa, är ganska enkla. Yttre tillstånd uppstår på eller nära kroppens yta och involverar hud och muskler. Sjukdomar som förkylningar och influensa, som orsakar feber och andra yttre symtom, sägs vara yttre och uppenbara från yttre påverkan. Inre sjukdomar anses vara allvarligare och påverkar kroppens kärna. Dessa sjukdomar tros vara resultatet av ett problem med ”zang-fu”-organen.
Den andra uppsättningen med åtta principer är organiserad kring temperaturens effekter på kroppen. Förkylningssjukdom orsakar långsamma rörelser, värk i kroppen och frossa. Tydliga eller vita kroppsutsläpp anses vara tecken på kyla. Het sjukdom är relaterad till feber eller törst och ger tjocka flytningar från kroppen.
De tredje diagnostiska principerna är brist och överskott, eller xu och shi, som de kallas på kinesiska. Xu-sjukdomar orsakas av en brist eller brist på något i kroppen och visar sig genom svaghet och slöhet. Shi-sjukdomar kommer från ett inre överskott och ger akuta symtom som kommer och går snabbt.
Yin och yang är det fjärde och sista paret av åtta principer. Dessa styr de andra sex och utgör den konceptuella grunden för mycket av kinesisk filosofi. Yin är förknippat med interna, kalla och xu-tillstånd som är kroniska, långsamma sjukdomar. Traditionella utövare kommer att ordinera värme och stärkande örter för att bota en person med ett yin-tillstånd.
Yang-sjukdomar kännetecknas av värme och överskott och är inre åkommor. Dessa är akuta tillstånd, som ofta orsakar skarp smärta, som drabbar en patient snabbt. Behandling av dessa sjukdomar innebär att hålla patienten sval och väl hydrerad.
De åtta principerna förekommer i många aspekter av traditionell kinesisk medicin. Utövare av akupunktur och örtmedicin använder dessa principer för att diagnostisera tillstånd och försöka få tillbaka Yin och Yang i harmoni. Många anhängare av dessa metoder använder också dessa principer för att vägleda sina kost- och livsstilsval.