De tidigaste bevisen för de äldsta landväxterna uppträder som små tetradsporer daterade till 470 miljoner år sedan, från mitten av den ordoviciska perioden. Dessa kom från mossor och lavar. Vid den tiden skulle landet ha varit mestadels öde, täckt av öknar och dåliga marker, med lite grönska att se förutom alger i utkanten av bäckar och dammar. Grönalger tog de första stegen till marken, och det är från grönalger som alla landväxter tros ha utvecklats. Denna idé stöds av genetiska och morfologiska studier.
Till en början var alla landväxter mossor (icke-vaskulära), vilket betyder att de saknade specialiserade vävnader för att transportera vatten och näringsämnen, som finns i de flesta moderna växter. Dessa växter var tvungna att suga sina näringsämnen direkt från miljön eller dö i försök. En tidig allierad till algpionjärerna, förfäderna till de äldsta landväxterna, var svampar, vars hyfer (svamphår) finns blandade med dessa fossiler. Det är vad en lav är – ett nära symbiotiskt förhållande mellan en svamp och grönalger. Svamp-växt symbios fortsätter till denna dag, eftersom många växter har svampar som lever i sina rötter, vilket hjälper dem att dra näringsämnen från jorden.
De äldsta landväxter som är kända med kärlvävnad dateras till den siluriska perioden, för cirka 425 miljoner år sedan, när små organismer som Cooksonia förekommer i fossilregistret. Cooksonia var en kärlväxt med enkla stjälkar som visar flera Y-formade grenar när de stiger upp till ett sporangium, ett sfäriskt paket av sporer som toppar dem. Växtens enkla struktur innehöll inga löv eller synliga rötter, även om rötter kan ha utelämnats genom fossiliseringsprocessen. För de flesta ser växten mer ut som en svamp än de gröna växterna som vi är bekanta med. Oavsett var det bland de äldsta landväxterna.
Ungefär samtidigt som de äldsta landväxterna gjorde sitt framträdande, började de äldsta landlevande djuren bo i dessa begynnande miniskogar. Dessa djur inkluderade leddjur som liknar dagens borststjärtar, tidiga chelicerat relaterade till moderna spindlar, tusenfotingar, tusenfotingar och små skorpioner. Det skulle vara först i mitten av Devon, flera tiotals miljoner år senare, som de första riktiga skogarna dök upp på land.