De äldsta amerikanska städerna ligger alla vid Atlantkusten. Europeiska nybyggare anlände först till östkusten och etablerade städer redan i början av 16-talet. Inte bara är de äldsta städerna på östkusten, utan några av de viktigaste händelserna i amerikansk historia ägde rum där. De första besökarna i landet som nu är Nordamerika var mer än troligt vikingarna, runt år 1000 e.Kr. Så varför visar inte de äldsta amerikanska städerna något vikingainflytande? Historiker tror att vikingarna besökte bara för att utforska, och de hade aldrig för avsikt att slå sig ner på det nya landet.
Spanjorerna var de första upptäcktsresande som kom för att stanna, tätt följda av andra européer. Deras närvaro är väl sedd i några av de äldsta amerikanska städerna på östkusten, inklusive Boston, New York, Philadelphia, som alla är nästan fyrahundra år gamla.
Den äldsta kontinuerligt bebodda bosättningen är St. Augustine i Florida. Det grundades den 28 augusti 1565 och är den äldsta amerikanska staden som fortfarande finns. Strax bakom ligger Santa Fe, New Mexico, som grundades 1598, men som inte erkändes officiellt förrän 1610.
Några av de andra äldsta amerikanska städerna inkluderar Jamestown, som grundades 1607, och Plymouth, som grundades 1620. Belägna långt ifrån varandra, i moderna Virginia och Massachusetts, blev de symbolen för vad det nya landet hade att erbjuda. Jamestown var den första kolonin som hyste permanenta invånare i nordost, efter 18 tidiga försök resulterade i katastrof. Plymouth Rock var landstigningsplatsen för pilgrimerna som anlände på Mayflower.
Det tog européerna ytterligare hundra år att etablera bosättningar på västkusten. De första upptäckterna når kusten 1513, men de äldsta amerikanska städerna på västkusten är knappt 300 hundra år gamla. Baja California var det första området som fick permanenta invånare. Den 25 oktober 25 etablerades ”Misión de Nuestra Señora de Loreto Conchó”. Loreto innehar dock inte titeln till en av de äldsta amerikanska städerna eftersom uppdraget stängdes 1697.