Biverkningarna av tramadol inkluderar vanliga besvär som yrsel och förstoppning. Tramadol kallas en opiatantagonist och är ett smärtstillande medel som används för att behandla smärta på ungefär samma sätt som opioidläkemedel som morfin och kodein. Det har inte alla samma biverkningar som dessa läkemedel, och risken för luftvägskomplikationer med tramadol minskar, om inte medicinen kombineras med alkohol eller vissa antidepressiva medel. Beroende är en av de mer riskfyllda möjliga effekterna av tramadol, eftersom alla läkemedel som stimulerar hjärnans njutningscentrum kan vara vanebildande.
Tramadol är ett smärtstillande medel som efterliknar effekterna av opioida smärtstillande läkemedel som, förutom att lindra smärta, stimulerar hjärnans njutnings- och belöningscentra och kan vara beroendeframkallande. Det ordineras för att behandla måttlig till måttligt svår smärta och har blivit att föredra framför många faktiska opioider på grund av dess generellt mildare effekter. Eftersom det binder till samma receptorer i nervsystemet som opioider men är kemiskt helt annorlunda, liknar biverkningarna av tramadol men är inte identiska med klassiska opioida smärtstillande medel som morfin. När det hämmar smärta aktiverar tramadol receptorer som kallas mu-opioidreceptorer, men det blockerar också kroppens förmåga att reglera viktiga signalsubstanser som serotonin.
Högre doser gör att de vanliga biverkningarna av tramadol uppträder oftare. De vanligaste av dessa är illamående, yrsel och förstoppning, ibland i kombination med rapporter om diarré. Sammantaget tyder studier av tramadol på att förekomsten av gastrointestinala besvär varierar med dosering och med formen av läkemedelstillförsel, antingen IV eller oral. Om administreringen av läkemedlet sker genom IV-dropp, tenderar illamåendet och förstoppningen att vara större än om tramadol tas oralt i pillerform. Mild huvudvärk, med eller utan yrsel, har rapporterats av mindre än en tredjedel av patienterna.
En av de allvarliga – om sällsynta – biverkningarna av tramadol är andningsdämpning. Även om ett mindre vanligt problem än med traditionella opioidsmärtstillande medel, blir andningssvårigheter från tramadol mer sannolikt vid överdosering eller med nedsatt njurfunktion, vilket ökar mängden av läkemedlet i blodcirkulationen. Som med många opioider ska tramadol inte blandas med alkohol på grund av risken för luftvägskomplikationer. Omvänt indikerade vissa studier att tramadol ökade risken för anfall, särskilt hos de patienter vars behandlingsregim kombinerades med tricykliska antidepressiva medel, eller som tidigare haft epilepsi.
Det har varit en del kontroverser bland beslutsfattare och forskare om effekterna av tramadol. Det kan bli ett beroendeframkallande läkemedel för vissa människor, men vetenskapliga studier har inte visat att patienter bygger tolerans mot det eller kräver allt större doser, som händer med opioidläkemedel. På grund av dess potentiellt beroendeframkallande egenskaper är det ett kontrollerat ämne i USA och flera andra nationer. Många länder reglerar det som ett receptbelagt läkemedel men inte som ett kontrollerat ämne i samma kategori som kodein eller morfin.