Ainu är ett ursprungsbefolkning som är infödd i Japan, med ursprung som går tillbaka åtminstone så långt som till Jomon-perioden, en avgörande tid i japansk förhistoria där ett antal kulturella framsteg gjordes. Idag finns Ainu främst i de norra delarna av Japan, och den exakta befolkningen som för närvarande lever i Japan är inte helt känd, på grund av att vissa av dem döljer sitt arv på grund av rasdiskriminering. Det uppskattas att omkring 50,000 XNUMX ainuer lever idag.
Dessa infödda japaner har en rik kultur, språk och uppsättning traditioner som är helt skilda från det japanska folkets. De är också fysiskt ganska olika, med fysiska egenskaper som förbinder dem nära med infödda tibetaner, inklusive en tendens att växa mycket mer kroppshår än många andra infödda asiatiska folk. Förutom att finnas i Japan, kan Ainu också hittas i delar av Ryssland.
När nybyggarna först anlände till Japan började de driva ut Ainu från sina hemländer, vilket fick dem att långsamt driva norrut i ett försök att skydda sig själva och bevara sin kultur. Under århundradena har Ainu kommit alltmer under japansk kontroll, och de har ofta behandlats med hån av den japanska regeringen och det japanska folket. Trots detta har kulturellt utbyte mellan Ainu och japanerna lett till ökad överensstämmelse med japanska värderingar och traditioner bland Ainuerna, till vissas bestörtning, och många Ainu har gift sig med japaner.
Ainu talade vid ett tillfälle sitt eget språk, som var helt skilt från japanska, även om de talar japanska idag för att fungera i det japanska samhället. Deras religiösa övertygelse är animistisk, och de flesta försörjde sig som jägare, fiskare och bönder, och producerade ett distinkt kök som skiljer sig helt från japansk mat. Ainuerna har också sin egen traditionella klädsel, distinkta arkitekturstil, värderingar och kulturella traditioner. Idag förlitar sig många Ainu på turisthandeln för en inkomst, och producerar traditionellt hantverk för försäljning till besökare.
Vissa Ainu ogillar termen Ainu, som betyder ”människor” på deras språk. De skulle föredra att använda termen Utari, som betyder ”kamrat”. I vissa officiella dokument och publikationer används båda termerna, vilket återspeglar en önskan att respektera inhemska japaner och deras traditioner, men termen ”Ainu” är mycket mer utbredd och allmänt förstådd. De förhållanden under vilka ainuerna lever och har levt historiskt är ofta ett diskussionsämne bland människor som är oroliga för rasspänningar i Japan.