3-4 och 4-3 är de två vanligaste defensiva systemen inom fotboll. I synnerhet i NFL har det funnits roterande trender mot det ena eller det andra, men båda är väletablerade som basförsvar. Siffrorna representerar antalet defensiva linjemän och linjebackar i schemat, respektive.
4-3 anses vara den mer klassiska försvarsstilen. Den använder fyra defensiva linjespelare och tre linjebackar. 3-4-försvaret använder bara tre defensiva linjespelare och fyra linjebackar.
I 4-3 kommer ansvaret för att skapa press på quarterbacken i allmänhet från försvarslinjen – särskilt defensiven – även om linjebackarna kommer att blixtar ibland. Linjebackarna i den här stilen är främst skyldiga att stoppa löpningen och falla in i passtäckning. Rollerna byter i 3-4-försvaret. De defensiva linjemännen är mer ansvariga för att ta på sig flera blockerare och öppna hål för linjebackarna att attackera igenom. Linjebackarna rusar på quarterbacken mycket oftare, särskilt de yttre linebackarna.
Skillnaderna mellan systemen kräver olika typer av spelare på vissa nyckelpositioner. De defensiva tacklingarna – de inre linjemännen – i en 4-3 måste vara tillräckligt stora för att ta emot flera blockerare och stoppa löpningen, men inte så stora att de inte kan glida igenom linjen och ta sig till quarterbacken ibland. Nos-tacklingen i en 3-4 måste vara ännu större, eftersom han är ansvarig för att plugga upp mitten helt själv och har väldigt lite pass-rushing-ansvar.
Defensiven slutar i ett 4-3-försvar bör vara tillräckligt stort för att ta sig an en offensiv tackling en-mot-en, men atletisk nog att ta sig runt tacklingen och komma till quarterbacken. Defensiven slutar i en 3-4, men är liknande till storlek och ansvar som de defensiva tacklingarna i 4-3. De måste vara starka mot löpningen och bör ta på sig flera blockerare för att hjälpa linjebackarna. Pass som rusar från en 3-4 defensiv slut är något av en bonus.
De yttre linjebackarna i en 4-3 kan komma undan med att vara lite underdimensionerade eftersom deras primära ansvar är att stoppa löpningen och falla i täckning. Ytterbackarna i en 3-4 är å andra sidan playmakers. De kallas ofta för ”tweeners” eftersom deras storlek och atleticism ligger någonstans mellan den för den yttre linebacken och det defensiva slutet i ett 4-3-försvar. De 3-4 utvändiga linebackarna är i första hand pass-rushers, så de måste vara tillräckligt stora för att ta sig an tacklingen, men atletiska och kvicka nog att falla in i passningstäckning också.
Även om det vanligtvis är svårare att hitta personal för ett 3-4-försvar – eftersom det kräver en enorm närvaro inuti vid nästackling och exceptionella idrottare på utvändig linebacker – föredras det ofta av defensiva tränare som gillar flexibiliteten och oförutsägbarheten det skapar i rusar förbipassaren. Det är aldrig säkert vilka linebackers som kommer att skynda på quarterbacken och vilka som kommer att falla i täckning. 4-3 är mer mångsidig när det gäller att utnyttja styrkorna och egenskaperna hos en grupp spelare, och därför den vanligaste av de två.