Den ålder vid vilken en person anses vara vuxen varierar avsevärt i världens olika länder. Mycket beror på vad som är att vara vuxen. De flesta ser till en ålder då barn lagligt kan arbeta, gifta sig, rösta, köpa alkohol, bli värvad eller åtalas för ett brott, som vuxen ålder.
Det finns stora skillnader i åldern när man kan arbeta i olika länder. När detta är en faktor för att betrakta en som vuxen, kan åldern variera från inga lagar alls, som i länder som Papua Nya Guinea, Jemen och Liberia.
Andra länder ställer krav på minimiålder för barnarbete. Den lägsta finns i länder som Syrien, Paraguay eller Bangladesh, där minimiåldern är 12. Många arbeten i utvecklingsländer börjar arbeta innan de når den lagliga minimiåldern. De flesta länder har en minimiålder på 15-16 år. I ett fåtal fall kan minimiåldern vara 14. Detta kan jämföras med amerikanska siffror där minimiåldern varierar från 15-16, och generellt sett måste man ha tillstånd från föräldrar att arbeta innan man är 18 och anses vara vuxen.
Äktenskapsåldern, som ofta anses vara den tidpunkt då man blir vuxen i vissa länder, visar också stor variation. I vissa länder finns ingen minimiålder. Återigen, de flesta länder sätter miniminivån på 18. Det finns enorma undantag från denna regel.
Till exempel, i många afrikanska länder, som Niger, Moçambique och Mali, är över 50 % av flickorna gifta innan de fyller 18 år. I Jemen är 64 % av flickorna gifta före 18, och i Bangladesh gifter sig 81 % av flickorna före 18. Dessa siffror sammanfaller ofta med barnarbetslagar som tillåter barn att arbeta i unga år. I dessa fall gifter sig många flickor strax efter menarche (deras första menstruation), och en del gifter sig före puberteten. En gift person anses för de flesta avsikter och syften vara en vuxen.
I de flesta länder är den lagliga rösträttsåldern också satt till 18 och definierar vem som är vuxen. Ett fåtal länder förespråkar en tidigare eller senare rösträttsålder. Vissa länder som Österrike och Tyskland tillåter 16-åringar att rösta i kommunala val. I Italien kan man dock inte rösta för att välja en senator, om man inte är 25. Liechtensteinska väljare måste vänta tills de är 30 för att rösta.
Ett annat vanligt lackmustest för att avgöra när man är vuxen är vid vilken ålder man kan köpa alkohol. Den amerikanska siffran 21 är faktiskt ganska hög. I vissa länder kan alkohol köpas av vem som helst, men den behandlas inte med samma vördnad som ”passagerit” som länder med en lägsta ålder för att dricka alkohol. I de flesta länder är dricksåldern 18. Ett fåtal länder, inklusive Spanien, Frankrike, Österrike och Tyskland, anger alkoholåldern till 16. Vissa länder tillåter barn under dricksåldern att konsumera alkohol men inte köpa det.
Ålder kan påverka när barn anses vara kriminellt ansvariga, eller en vuxen i lagens ögon. Det är kanske inte förvånande att länder med låg ålder för äktenskap, drickande eller barnarbete bedömer straffansvar redan vid sju. Ändå anser USA också sjuåringar som kriminellt ansvariga och eventuellt kunna åtalas som vuxna. Detta är sällsynt, men inte omöjligt. Ofta ligger den straffrättsliga åldern runt 7-14 år.
En person kan också anses vara vuxen om han eller hon är värvad eller frivilligt ställd till militärtjänst. I de flesta länder är denna ålder 18, även om ett fåtal länder anger åldern till 16 eller 17.
I olika länder kan kulturer också bestämma att någon är vuxen innan laglig ålder för vuxen ålder gäller. Till exempel inträffar myndighetsceremonier för judiska barn, fladdermus eller bar mitzvah när ett barn är 13. Dessutom har många familjer av mexikansk härkomst uppväxtfester för sina 15-åriga döttrar, kallade quinceaneras. Många lokala traditioner betraktar ett barn som en vuxen långt innan ett barn juridiskt sett anses vara en vuxen.