Wilhelm Richard Wagner (1813-1883) var en tysk kompositör som är mest känd för sina operor. Han omnämns också ibland med Geyers efternamn, eftersom hans far dog innan han var ett år gammal, och hans mor gifte om sig snabbt med en skådespelare, Ludwig Geyer. Vissa påståenden har gjorts om att Geyer faktiskt var Wagners biologiska far, men dessa påståenden har inte bevisats. Geyer dog när han var sex.
Tidigt verkade Wagner ha en smak för musik och kunde spela många teatraliska låtar på gehör. Han var dock ingen stor pianist, och hans lärare var frustrerad över att han inte skulle framföra ens den enklaste skalan. Han var mycket mer intresserad av att skriva pjäser och såg musik bara som ett sätt att förstärka dramatiken i de berättelser han ville berätta.
Hans intresse för musik i sig tycks härröra från ungefär 18 års ålder
. Det var vid den här tiden som han ”upptäckte” Beethoven. Två år senare komponerade han sin första opera, Die Feen, eller The Fairies som inte framfördes under hans livstid.
Även om Wagner entusiastiskt arbetade på sin nästa opera, och även innehade positionen som musikchef för flera teatrar och var ofta i skuld. Hans äktenskap med Christine ”Minna” Planer var stormigt. Hon sprang iväg med andra män flera gånger, och de två ådrog sig så mycket skulder att de plötsligt var tvungna att fly från Riga, Ryssland, till England för att undkomma sina gäldenärer.
När han reste till England inspirerades han av sin skeppsresa för att skapa Der Fliegende Holländer, (Den flygande holländaren), som skulle bli en av hans mer kända operor. År 1840 bodde Wagner och Planer i Paris och han tillbringade tid med att arrangera operor av andra tonsättare.
Tillbaka i Tyskland kunde han iscensätta både Den flygande holländaren och Rienzi, hans tredje opera. Men hans politiska ställning i den nationalistiska rörelsen i Tyskland och hans mindre deltagande i olika iscensatta uppror tvingade honom att fly från Tyskland när rörelsen krossades.
Dessa år av exil försvårades av hans frus fördjupade depression och av hans egen sammandragning av erysipelas, ett tillstånd som orsakats av streptokockerbakterier, som orsakade inflammation i huden och fettvävnaderna. Trots dessa förhållanden komponerades hans stora verk, Der Ring des Nibelungan, eller The Ring of the Nibelung under denna tid. Tristan und Isolde komponerades ungefär fem år senare.
Mellan skapandet av operor började han tyvärr utveckla en filosofi som starkt främjade antisemitism. Hans broschyr från 1850, ”Jewry in Music”, är en ond attack mot judiska kompositörer. Hans antisemitiska hållning är något ifrågasatt eftersom han var anhängare av flera judiska kompositörer. Senare recensioner av hans verk ger de motsägelsefulla slutsatserna att han var extremt antisemit och att hans operor har flera negativa referenser till judar. Andra anser att påståenden om antisemitism är överdrivna eftersom Hitler tillägnade sig Wagners musik som riktig nazistisk musik.
Wagners senare liv såg hans äktenskap slut efter att han hade många affärer. Hans mest skandalösa kontakt var med Franz Liszts oäkta dotter Cosima von Bülow. Affären fördes mycket i det fria, vilket ökade hans tidigare vänners avsky. Liszt ville inte prata med honom, även efter att han gift sig med Cosima.
Senare verk inkluderar några av Wagners mest kända verk, Parsifal, Valkyrian och Siegfried. Han är också känd för sin komposition som engelsktalande vanligtvis refererar till som Wedding March. Han sägs också i hög grad ha påverkat filmisk poängsättning. Hans inflytande kan märkas i verk av Jerry Goldsmith, Danny Elfman och John Williams.
Hans arbete förblev inflytelserik efter hans död, och särskilt de moderna brittiska författarna som TS Eliot, James Joyce och Auden berömde honom. Hans idéer om döden är ganska lika de som utvecklats av Freud, men föregår Freud. Även om vissa idag tycker att hans operor är hårdhänta, njuter andra av dem, och det går inte att förneka deras inflytande på modern komposition.