När vi talar om Sokrates måste vi skilja på den historiska personen och den figurativa, dvs Platons Sokrates. Hur som helst kan Sokrates kanske anses vara den västerländska filosofins fader. Hans inflytande finns i praktiskt taget alla filosofiska verk, och hans åsikter diskuteras och debatteras än idag.
Den historiska mannen levde i det antika Aten från 470-399 f.Kr. Han var en mycket känd filosof under sin livstid, men försörjde sig som stenhuggare. Som filosof är det märkligt att Sokrates aldrig skrev ner några av sina åsikter. Av denna anledning måste vad som är känt om honom och hans filosofi antas från verk av andra forntida filosofer som Xenophon, Aristoteles och särskilt Platon, som alla skrev om honom efter hans död. Det enda kända verk som producerades om Sokrates under hans livstid var en fiktiv pjäs kallad Moln.
Det är allmänt accepterat att Sokrates levde ett hedervärt och dygdigt liv. Han levde noggrant enligt sin stats lagar och trodde starkt på rättvisa. Han trodde att dygd är kunskap och sa berömt att ”Det outforskade livet är inte värt att leva.” Trots sin ädla karaktär led Sokrates mycket kritik som så småningom ledde till hans fördömande och efterföljande död.
Sokrates var extremt ogillad av de prestigefyllda medborgarna i Aten. Detta berodde på det som nu kallas sokratisk ironi och den sokratiska metoden. Sokratisk ironi innebär att man låtsas vara okunnig för att avslöja en annans falska tro under en diskussion. Den sokratiska metoden hänvisar till en serie frågor och svar som är avsedda att analysera, testa eller definiera ett visst begrepp.
Filosofen var känd för att påstå att det enda han visste var att han ingenting visste, därav sokratisk ironi. Han gjorde det till sitt uppdrag att ifrågasätta alla de självbekände vise männen i Aten för att lära av dem genom den sokratiska metoden. Genom sitt ifrågasättande avsåg Sokrates att klargöra bristen på logik i deras tro. Detta visade sig vara extremt pinsamt och deflaterande för hans aristokratiska samtida. Men ungdomen i Aten tyckte att deflationen var extremt underhållande och fascinerande, och så fick han ett stort antal följare.
Offentligt förakt för Sokrates resulterade i slutändan i att han fälldes på de vaga anklagelserna om att han var skyldig till att korrumpera de unga och dyrka falska gudar. Platons ursäkt anses vara en noggrann, ord för ord uppteckning av mannens rättegång och död, vilket förklarar dessa anklagelser såväl som hans försvar. Sokrates accepterade passivt sin övertygelse och dödsdom på grund av sitt engagemang för lagen. Han dog vid 71 års ålder av hemlockförgiftning, trots möjligheten att fly i exil med hjälp av sina vänner.
Sokrates var den store filosofen Platons lärare och mentor. När vi talar om den figurativa människan syftar vi på Platons skrifter av Sokrates, där han är den karaktär som uttrycker Platons åsikter. I många av Platons böcker, som Republiken, Crito och Phaedrus, är han samtalspartner eller talare. Även om vi inte kan vara säkra på vilka åsikter som skrivits av Platon som faktiskt tillhörde den andre mannen, menar man att mycket av hans karaktär och stil bevarades.
Den figurativa Sokrates förekommer också som huvudperson i en urgammal satirisk pjäs. Moln, skriven av den grekiske poeten Aristofanes, skrevs och förformades under hans livstid. Pjäsen gjorde narr av mannen, liksom andra filosofer smälte in i hans karaktär. Enligt Platon var Sokrates extremt irriterad över Aristofanes skildring. Trots den satiriska karaktären hos Clouds, tror forskare att en del av Sokrates karaktär i pjäsen var trogen hans historiska natur.